Kalle Rovanperä a vu sa position de leader être menacée par Ott Tänak lors d'une deuxième étape captivante au Rallye de Croatie. En proie à quelques problèmes, le Finlandais voit l'Estonien se rapprocher dangereusement pour lui contester la victoire.
Leader du Championnat du Monde FIA des Rallyes, Kalle Rovanperä (Toyota GR Yaris Rally1) entamait la deuxième journée de l'épreuve avec une belle avance supérieure à la minute et demie sur Ott Tänak (Hyundai i20 N Rally1).
Croatie, rien n'est fait entre Rovanperä et Tänak
Après une crevaison et les efforts de son rival estonien, le Finlandais voyait toutefois son avantage s'amenuir à 19''9 avant une étape décisive s'annonçant passionnante dimanche. Ott Tänak avait déjà réduit l'avance de Kalle Rovanperä lorsque ce dernier avait crevé à l'avant gauche dans l'avant-dernier test de la matinée, disputé sous de fortes pluies et un épais brouillard dans la station de ski de Platak, à deux pas de la côte adriatique.
Les deux hommes étaient les seuls à avoir chaussé des Pirelli pluie aux quatre coins de leurs voitures, mais pendant qu'Ott Tänak avançait dans la pénombre pour signer le meilleur temps, son adversaire concédait près de cinquante-cinq secondes.
Alléché à l'idée de signer sa première victoire depuis plus d'un an, Ott Tänak grignotait davantage de temps dans l'après-midi malgré un problème de sélecteur de vitesses. Kalle Rovanperä répliquait toutefois en envoyant un message clair avec le scratch dans la dernière spéciale pour regagner 5''1.
"Voilà ma réponse", confiait le Finlandais, un brin provocateur. "C'était une bonne spéciale, à pleine vitesse, mais une journée difficile nous attend encore demain."
© Toyota Gazoo Racing - Kalle Rovanperä
De son côté, Ott Tänak confiait que Platak avait fait l'effet d'une révélation : "Dans ces conditions, on ne se soucie pas du temps, on est juste content de s'en sortir. C'était comme si nous étions à un endroit totalement différent du monde. Cet après-midi, je n'avais pas l'impression de repousser les limites."
Si les conditions étaient plus sèches que vendredi, le temps s'est dégradé à Platak et la répétition de la spéciale a été annulée cet après-midi. Près d'une minute derrière Ott Tänak, Craig Breen (M-Sport Ford Puma Rally1) et Thierry Neuville (Hyundai i20 N Rally1) se tenaient en moins de cinq secondes dans leur lutte pour la dernière marche du podium.
L'Irlandais se ratait dans une épingle tandis que le Belge connaissait de nouveaux rebondissements dans un week-end déjà bien animé. Thierry Neuville écopait ainsi d'une pénalité d'une minute dans la nuit pour son excès de vitesse vendredi. Relégué au quatrième rang, le Belge voyait ensuite sa monture être ramenée à l'assistance dans la matinée, avant une nouvelle pénalité de dix secondes pour un pointage tardif au départ d'une spéciale.
Le pilote Hyundai reprenait toutefois près de quarante secondes sur Craig Breen tout en reléguant Elfyn Evans (Toyota GR Yaris Rally1) à 49''9. Le Gallois avait remporté le premier secteur chronométré du jour tout en se montrant toujours sur la défensive afin d'assurer ses premiers points de la saison. Plus de trois minutes et demie plus loin, Takamoto Katsuta (Toyota GR Yaris Rally1) occupait le sixième rang après une crevaison et un freinage manqué à une intersection.
