Esapekka Lappi a gardé la tête froide dans la chaleur torride du Rallye de Guanajuato au Mexique pour repousser Sébastien Ogier lors de la première étape de vendredi.
Bien que plusieurs équipages de pointe du Championnat du Monde des Rallyes aient connu des difficultés sur les éprouvantes spéciales sur terre dans les montagnes autour de León, Lappi a évité tout drame pour devancer Ogier lors de la première manche sur terre de la saison.
Mexique, Lappi tient Ogier en respect
Le pilote star de la Hyundai i20 N a mené dès le départ après avoir pris la première place dans la première spéciale de la matinée. Mais Ogier, qui a ironiquement alterné avec Lappi chez Toyota Gazoo Racing la saison dernière, est resté sur ses talons, les deux hommes s'échangeant les temps pendant une bonne partie de la journée.
C'est toutefois l'impressionnante performance de Lappi dans la seconde moitié de l'après-midi qui a fait la différence. Les victoires consécutives dans les spéciales de Las Minas et Las Dunas ont permis au Finlandais de prendre un peu d'avance et, bien qu'Ogier ait repris un peu de temps dans la Super Spéciale Distrito Leon, 5"3 séparaient les deux hommes à la fin de la journée.
"Je suis un peu surpris, mais je prends les choses comme elles sont", a déclaré Lappi. "C'est probablement l'un des meilleurs jours de ma carrière. J'ai toujours espéré pouvoir me battre au sommet, mais je n'ai jamais eu à l'esprit le fait d'être en tête et de me battre contre Séb. Je n'ai pas vraiment réfléchi à la façon dont cette journée allait se dérouler, mais j'étais juste confiant que notre rythme serait bon."
Elfyn Evans est monté sur la dernière marche du podium, terminant à 24"8 de son coéquipier Ogier dans la Toyota GR Yaris. Avec des températures avoisinant les 30°C et une altitude de plus de 2750 mètres, la journée a été éprouvante pour les équipages comme pour les voitures, mais les difficultés du Gallois se sont limitées à un manque d'adhérence dans certaines spéciales.
© Toyota Gazoo Racing / Sébastien Ogier
Thierry Neuville a été gêné par une défaillance de l'unité hybride dans la matinée, suivie d'un grippage de l'amortisseur arrière droit et d'un endommagement du soufflet de l'arbre de transmission dans l'après-midi. Il a tout de même poursuivi sa route, atteignant la halte de nuit à 9"7 du podium au volant de sa Hyundai.
Parti deuxième sur la route, le champion en titre Kalle Rovanperä a été sévèrement affecté par les conditions instables. En conséquence, le pilote de la Yaris a perdu du temps dans presque toutes les spéciales, terminant la journée avec un retard de 19"9 sur Neuville. Pendant ce temps, Dani Sordo a perdu environ une minute en passant l'ES7 avec un pneu arrière gauche endommagé sur sa Hyundai, passant de la quatrième à la sixième place au classement général.
© Hyundai Motorsport / Thierry Neuville
Le leader du championnat, Ott Tänak, est à plus de 14 minutes de la tête après avoir traversé la boucle du matin avec une panne de turbocompresseur. La journée a été désastreuse pour l'équipe M-Sport Ford de l'Estonien, puisque Pierre-Louis Loubet et Jourdan Serderidis ont abandonné leurs Pumas dans la première étape. Takamoto Katsuta, dont c'était l'anniversaire, a lui aussi connu des difficultés. Il a perdu le contrôle de sa Yaris dans une section à grande vitesse de l'ES5 et a dévalé un talus abrupt.
Le leader du WRC2, Gus Greensmith, s'est classé septième devant Adrien Fourmaux et Emil Lindholm, tandis que Kajetan Kajetanowicz complétait le top 10. L'étape de samedi est la plus longue de l'événement et comprend neuf spéciales plus difficiles totalisant 126,52 km.
© WRC
