Dès le Shakedown, Thierry Neuville donne le ton en signant le meilleur chrono devant Ott Tänak et Sébastien Ogier. Cette première étape comportera 8 spéciales et s'annonce très sélective !

Ypres, Hyundai devant, Ford dans le fossé

SS1 - Reninge - Vleteren 1 (15km) : Tänak premier leader !

Hyundai signe un triplé dans la première spéciale du rallye. Ott Tänak signe le meilleur temps 2"3 devant Thierry Neuville et 2"5 devant Craig Breen. Elfyn Evans et Kalle Rovanperä complètent le top 5. En Rally2, Yohan Rossel signe le 11ème temps au général à égalité avec le surprenant belge Davy Vanneste ! Harry Bouillon sort dès cette première spéciale.

SS2 - Westouter - Boeschepe 1 (19,6 km) : Breen nouveau leader

Thierry Neuville semble mettre une claque à es adversaires dans cette spéciale qui commence en Belgique et se termine en France. Mais Craig Breen et son copilote Paul Nagle le devancent de 0"9 ! Evans est à 7" et Ogier à 10"7 ! Ott Tänak et Pierre-Louis Loubet ont commis une petite erreur. En Rally2, Davy Vanneste est de nouveau le plus rapide.

SS3 - Kemmelberg 1 (23,62 km) : Ogier crève, Fourmaux sort

La très sélective spéciale de Kemmelberg tient toutes ses promesses... Craig Breen double la mise en signant le meilleur temps 0"9 devant Neuville. Evans termine à 6"2. Une crevaison à 2 km de l'arrivée de la spéciale relègue Ogier à 12"2 du scratch. Mais le rallye perd plusieurs animateurs : Adrien Fourmaux sort très violemment, le Nordiste pourra nourrir quelques regrets.... Nikolay Gryazin et le belge Davy Vanneste se font également piéger.

SS4 - Zonnebeke 1 (9,45 km) : Neuville prend les commandes

Dans cette courte spéciale, Neuville signe son premier scratch du rallye 1"3 devant Tänak, 1"7 devant Evans et 2" devant Breen. Cela permet à Neuville de prendre la tête du rallye avec 0"4 d'avance sur Breen et 16"4 sur Tänak ! Ogier sombre en plein doute tandis que M-Sport sombre tout court : sortie de route pour Gus Greensmith. Seule satisfaction pour M-Sport, Teemu Suninen mène en WRC2 et est 9ème au scratch devant Yohan Rossel.