Russell place Mercedes en tête d'un doublé lors des premiers essais libres du Grand Prix du Japon sur le tracé de Suzuka.
George Russell a signé le meilleur temps de la première séance d'essais libres du Grand Prix du Japon, devançant de justesse son coéquipier Mercedes Kimi Antonelli, tandis que le champion du monde en titre Lando Norris devait se contenter de la troisième place.
Mercedes s'installe au sommet de la hiérarchie à Suzuka
Au lendemain de deux courses consécutives en Australie et en Chine, les 22 pilotes du plateau ont retrouvé vendredi matin le circuit de Suzuka (aussi pittoresque que techniquement exigeant), avides de poursuivre leur apprentissage de la nouvelle génération de monoplaces. Une file d'attente s'est rapidement formée en bout de voie des stands, le pneu dur semblant être la monture favorite, et c'est la paire Ferrari qui a gravé les premiers temps de référence du week-end.
Ailleurs dans le paddock, les écuries avaient sorti le grand jeu des rakes aérodynamiques et de la peinture à visualisation de flux, accumulant des données précieuses à analyser en avril, à la veille de la prochaine manche à Miami. L'Aston Martin faisait partie de ces équipes en mode collecte, ayant confié la monoplace de Fernando Alonso au troisième pilote Jak Crawford pour la séance inaugurale du rendez-vous maison de Honda. Le leader du championnat Russell s'est ensuite emparé de la tête des chronos, quelques instants après un moment de frayeur pour Isack Hadjar, la Red Bull du Français ayant connu un violent survirage, le pilote signalant à la radio des problèmes de freins froids et de traction.
Au fil des tours, Leclerc s'est hissé à hauteur de Russell, seulement 0,079 secondes séparant les quatre premiers à l'approche de la mi-séance, la seconde Mercedes d'Antonelli et la McLaren d'Oscar Piastri (qui n'a pas encore pris le départ d'un Grand Prix cette saison) tentant de réduire encore l'écart. Mais Russell avait d'autres plans. Chaussant les pneus tendres à flanc rouge, il a effacé le meilleur temps de son coéquipier de plus de deux dixièmes laissant entendre que la vitesse pure sur un tour des Flèches d'Argent reste l'étalon de référence.
Antonelli, porté par sa première victoire en carrière obtenue la semaine passée en Chine, a alors renversé la vapeur pour s'emparer provisoirement de la première place, profitant d'une erreur de Russell qui est parti large sur une tentative lancée. Il n'était pas le seul à lutter contre le survirage, mais il fut le seul à pouvoir surpasser le temps de l'Italien, au moment où ce dernier regagnait les stands.
Alex Albon (Williams), qui testait une suspension avant améliorée, a frôlé l'accident en rattrapant les graviers à Degner 2 et en taquinant légèrement la barrière, restant toutefois à une anonyme 17e place. Et comme si cela ne suffisait pas, les dernières minutes de la séance ont empiré les choses pour le Thaïlandais : une collision avec Sergio Perez (Cadillac) au même endroit a semé des débris sur la piste.
Le chrono de 1'31''666 signé par Russell s'est finalement révélé inattaquable, lui permettant de conserver la tête avec seulement 0,026 seconde d'avance sur Antonelli, une nouvelle démonstration de force collective de Mercedes, qui en a profité pour exhiber sa livrée aux motifs de loup pour ce Grand Prix du Japon. Norris et Piastri, bien décidés à se racheter après leur double forfait sur la grille de départ en Chine, ont entamé le week-end sur une note encourageante en signant le troisième et quatrième temps respectivement, devançant les Ferrari de Leclerc et Hamilton.
Max Verstappen n'a pu faire mieux que la septième place, suivi de Liam Lawson (Racing Bulls), qui a vécu un moment tendu avec Franco Colapinto (Alpine) en fin de séance. Esteban Ocon et Arvid Lindblad ont complété le top 10, la paire Audi composée de Gabriel Bortoleto et Nico Hülkenberg prenant les 11e et 12e places. Une séance délicate pour Hadjar, qui termine 13e devant Ollie Bearman, Pierre Gasly et Colapinto (Alpine), tandis que Carlos Sainz précédait son coéquipier Albon, dont l'accrochage avec Perez, 19e, sera examiné après la séance. Valtteri Bottas et les Aston Martin de Lance Stroll et Crawford fermaient la marche.
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