Sous une météo aussi imprévisible que piégeuse, Sébastien Ogier a fait parler son expérience pour prendre les commandes du Rallye de Finlande, tandis que ses principaux rivaux ont subi les caprices des éléments.

Imperturbable malgré les trombes d'eau et des spéciales transformées en véritables pièges, Sébastien Ogier a bouclé la journée de vendredi en solide leader du Rallye de Finlande.

Ogier sort en leader de la journée du vendredi en Finlande

Sébastien Ogier a livré une prestation de très haut niveau vendredi pour conclure la première véritable journée du Rallye de Finlande avec 16,3 secondes d'avance sur le leader du championnat, Elfyn Evans. Associé au retour de Julien Ingrassia dans le baquet de copilote, le Français a remporté trois des quatre spéciales matinales avant de traverser sans encombre une après-midi dantesque. Pluie diluvienne, flaques d'eau, visibilité réduite à presque rien : les routes autour de Jyväskylä ont offert un véritable parcours du combattant.

Si la météo a complètement rebattu les cartes, Ogier est resté maître de son sujet. Evans a profité des circonstances pour remonter de la cinquième à la deuxième place, tandis que le Finlandais Sami Pajari complète le podium provisoire, à 26,7 secondes de son coéquipier chez Toyota Gazoo Racing. Deuxième jeudi soir, à seulement 1,2 seconde d'Adrien Fourmaux, Ogier a immédiatement pris les commandes dès la spéciale de Laukaa. De nouveaux meilleurs temps à Sydänmaa et Hoho lui ont permis de rejoindre l'assistance de mi-journée avec 5,3 secondes d'avance sur Fourmaux, Pajari restant en embuscade à seulement 2,7 secondes.

L'après-midi semblait alors promise à un duel à trois. En remportant le deuxième passage dans Laukaa, Pajari réduisait l'écart à 5,4 secondes. Mais la spéciale de Saarikas a tout fait basculer. Une pluie torrentielle s'est abattue sur le parcours. Premier sur la route, Evans a échappé au plus gros de l'orage et signé le meilleur chrono. Derrière lui, les conditions se sont brutalement dégradées. Fourmaux y a laissé près d'une minute et demie, tandis qu'Oliver Solberg a perdu 55,6 secondes, l'eau s'infiltrant jusque dans l'habitacle de sa Toyota.

Ogier a parfaitement limité les dégâts. Il n'a concédé que 6,5 secondes sur Evans et seulement 2,1 secondes sur Pajari.

« C'est un coup de malchance, mais c'est la météo. Comparé à Sami, nous avons fait du bon travail », a résumé le Français.

La spéciale suivante, à Sydänmaa, a offert un nouveau rebondissement. Parti dans une spectaculaire glissade jusque dans un fossé, Ogier s'en est sorti sans conséquence majeure. Dans le même temps, Pajari perdait énormément de temps, son pare-brise s'étant entièrement embué après une panne du système de ventilation. Résultat : le Français lui reprenait plus de 30 secondes. Ogier a ensuite géré son avantage dans la dernière spéciale en forêt puis dans la super spéciale urbaine d'Harju, concluant une journée où il a parfaitement trouvé l'équilibre entre vitesse et maîtrise des risques.

« C'était une très bonne journée. Cet après-midi était extrêmement piégeux et probablement peu agréable pour tout le monde, mais nous avons réussi à passer au travers. »

Deuxième du classement, Elfyn Evans peut également se satisfaire de sa journée. Contraint d'ouvrir la route, le Gallois a dû composer avec un balayage pénalisant le matin et une légère sortie dans les buissons lors du premier passage à Hoho. Il a néanmoins su tirer profit du chaos météorologique pour grimper au classement.

« La matinée était correcte, mais l'après-midi ressemblait à une loterie. Nous avons été avantagés dans une spéciale puis désavantagés dans la suivante. Je suis surtout content d'être arrivé au bout. »

Longtemps dans le match pour la victoire, Sami Pajari estime, lui, avoir vu ses ambitions s'envoler en une seule spéciale.

« Nous avons perdu toute chance de gagner à ce moment-là. La ventilation ne fonctionnait plus sans que nous nous en rendions compte, et le pare-brise s'est totalement embué. C'est vraiment dommage, mais nous sommes toujours en lice pour le podium. »

Oliver Solberg occupe la quatrième place, à 41,3 secondes du leader. Le Suédois retrouve progressivement son rythme et ne pointe plus qu'à 14,6 secondes de Pajari. Il devance de 23,6 secondes Mārtiņš Sesks, meilleur représentant de M-Sport Ford, cinquième. Victime des pires conditions météo, Adrien Fourmaux recule du deuxième au sixième rang. Josh McErlean suit en septième position malgré un pare-brise lui aussi fortement embué.

La journée a été beaucoup plus compliquée pour Takamoto Katsuta, qui parle d'un « jour catastrophe » et n'occupe que la huitième place, juste devant Thierry Neuville. Le Belge a perdu près de trois minutes après avoir heurté un rocher dissimulé dans la spéciale de Hoho, endommageant la suspension avant gauche de sa Hyundai. Enfin, Esapekka Lappi et Jon Armstrong sont les deux principaux abandons de la journée. Le Finlandais ne repartira pas samedi, les dommages subis par l'arceau de sécurité de sa Hyundai lors de sa sortie de route à Sydänmaa étant trop importants. De son côté, Armstrong a immobilisé sa Ford Puma Rally1 dans un fossé à Saarikas.

Le Rallye de Finlande se poursuivra samedi avec deux passages dans les spéciales de Parkola, Päijälä, Västilä et Leustu, soit 123,3 kilomètres chronométrés encore à parcourir avant l'arrivée.

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