Sébastien Ogier s'installe confortablement en tête du Rallye de Finlande après le tonneau spectaculaire de son coéquipier et rival Elfyn Evans sur la toute dernière spéciale de la matinée.

À l’assistance du samedi midi au Secto Rally Finland, Sébastien Ogier comptait 22,7 secondes d'avance au sommet du classement général. Un matelas confortable offert par la mésaventure d'Elfyn Evans, parti en tonneau dans la dernière spéciale de la boucle matinale alors qu'il était le plus sérieux prétendant à la victoire.

Le duel Evans / Ogier se termine par des tonneaux pour le Gallois

Jusqu'alors, le Gallois imposait un rythme d'enfer. Auteur d'une attaque tranchante sur les trois premiers chronos du jour, il avait réussi à grignoter l'avance du Français, la faisant passer de 16,3 à 11,6 secondes. Mais son offensive s'est brisée net dans Leustu : sa Toyota GR Yaris Rally1 a quitté la trajectoire dans l'avant-dernier virage avant de partir en tonneaux.

Aidé par des spectateurs venus en masse pour le remettre sur ses roues, l'équipage Evans-Scott Martin a pu rallier l'arrivée, mais au prix de lourds dégâts matériels et d'un débours de plus d'une minute et quarante secondes. Le leader du championnat glisse ainsi de la 2e à la 5e place du général, relégué à plus de 2 minutes d'Ogier.

Ce coup du sort fait les affaires du jeune Sami Pajari, magistral sur ses routes nationales. Dans la foulée de son succès en Estonie, le pilote finlandais a aligné deux temps scratch consécutifs dans Päijälä et Västilä. Il s'empare de la 2e place à 22,7 secondes d'Ogier, tandis qu'Oliver Solberg complète le podium provisoire à 1'01"5.

La matinée avait pourtant commencé sur les chapeaux de roues pour Evans, plus rapide que Pajari de 0,6 sec et qu'Ogier de 3,3 sec dès Parkkola, réduisant l'écart en tête à 13 secondes. Loin d'être déstabilisé, l'octuple champion du monde français appréciait la joute : « J'aime quand il essaie de me rattraper. J'adore la bagarre. »

Pajari a ensuite fait parler la poudre dans la version raccourcie et inversée de Päijälä, devançant Ogier de 0,8 sec et Evans de 1,6 sec. Plus impressionnant encore dans Västilä, le prodige local a maté Evans pour un dixième et Ogier pour 2,3 secondes, revenant ainsi à 9,3 secondes de la deuxième place.

Mais la spéciale de Leustu est venue totalement rebattre les cartes. Avant la faute d'Evans, Mārtiņš Sesks, alors 5e au général, est lui aussi parti en tonneau après seulement 2,3 km au volant de sa Ford Puma Rally1. L'équipage letton est fort heureusement indemne, mais la course s'arrête là pour eux.

En signant le meilleur temps juste après la sortie d'Evans, Ogier hérite d'un commandement bien plus serein. « J'avais bien noté le fossé », a confié le Français à l'arrivée. « On est tout le temps sur le fil du rasoir. Je savais qu'ils allaient attaquer fort et je voulais ce combat, c'est ce qui rend le rallye amusant. J'ai gardé une petite marge de sécurité et la stratégie paie. »

De son côté, Solberg préserve sa 3e place malgré une baisse de rythme, refroidi par le spectacle de la voiture de Sesks sur le toit. Une matinée sans bavure permet à Adrien Fourmaux de grimper au 4e rang, à 47,7 secondes du Suédois. Takamoto Katsuta remonte en 6e position devant Josh McErlean, qui ne compte que 9,3 secondes d'avance sur Thierry Neuville. Robert Virves, leader du WRC2, et Jari-Matti Latvala ferment le top 10. Les mécaniciens de Toyota auront du pain sur la planche pour remettre la voiture d'Evans en état avant la boucle de l'après-midi.

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