Il y a quatre ans, Panthera Team Asia F1 annoncé son envie de rejoindre la grille F1. Après l'épisode Covid-19, l'équipe asiatique s'apprête à concurrencer Michael Andretti.
Avant la crise sanitaire causée par le Coronavirus, l'équipe Panthera Team Asia F1 envisageait de rejoindre la grille F1. Le projet, porté par Benjamin Durand et Michel Orts, a failli être abandonné.
"Ça a été des montagnes russes. Nous aurions pu abandonner depuis longtemps ce projet, mais nous y croyons", déclare Benjamin Durand à PlanetF1.
Le projet asiatique a connu des hauts et des bas, notamment avec la F1 et la FIA, qui étaient en pleine négociation avec les équipes pour les nouveaux Accords Concorde.
"Le problème particulier que vous rencontrez lorsque vous souhaitez créer une équipe de F1 est d'aligner toutes les planètes. Donc, quand nous avions l'argent, la FIA et la F1 n'étaient pas prêtes car à l'époque, elles renégociaient les accords Concorde. Ils n'étaient donc pas prêts à accueillir de nouvelles équipes tant qu'ils n'avaient pas signé les équipes existantes.
Ensuite, nous avons également discuté avec Renault pour être des partenaires sur le plan technique. Ils ont subi de nombreux changements de direction au cours des cinq dernières années et cela a eu un impact direct sur notre projet. Les choses étaient de retour avec la possibilité pour nous d'entrer, puis la pandémie est arrivée et nous avons perdu le financement. Nous avons donc dû retravailler sur le plan financier. C'est une montagne russe continue", ajoute Benjamin Durand.
Panthera Team Asia F1, l'équipe F1 basée en Asie
L'équipe de F1 qui souhaite rejoindre la grille du Championnat du Monde compte s'implanter en Asie et compte embaucher un pilote asiatique à l'avenir.
"L'autre chose que nous avons de différent des équipes existantes qui sont en F1 en ce moment, c'est que nous ne serons pas basés en Europe. Une grande partie de notre projet est cette notion que nous amènerons la F1 dans un endroit en Asie où la F1 n'est pas si présente. Évidemment, le projet étant un projet asiatique, il y a un intérêt pour un pilote asiatique. En ce moment, vous avez Guanyu Zhou qui a un contrat avec Alfa Romeo et ensuite nous verrons ce qui se passera avec Audi. Mais c'est trop tôt. Nous avons des contacts avec certains pilotes et il y aura de nouveaux pilotes qui arriveront d'ici 2026. Mais on veut aussi développer des talents locaux pour les amener en F1. Il y a une académie qui va mettre du temps à se développer et on ne va pas construire l'équipe dessus au départ mais c'est un objectif à moyen et long terme", ajoute Benjamin Durand.
Aussi, Panthera Team Asia F1 envisage de suivre le modèle lancé par Haas à ses débuts en F1, et qui est actuellement continué, en achetant des parties de sa monoplace à une autre équipe. Concernant le motoriste, des discussions sont en cours.
"La bonne chose avec la réglementation actuelle, c'est que vous pouvez acheter 70% de la voiture d'un autre constructeur", déclare-t-il. "Nous avons eu une discussion avec pratiquement tout le monde dans le paddock en ce moment. Nous avons sur le papier un pré-accord avec l'un des constructeurs. Cela dit, nous sommes également très prudents concernant l'unité de puissance car nous pensons qu'il y aura six constructeurs en 2026. Nous ne sommes enfermés avec personne pour le moment. Nous avons un pré-accord avec l'un d'eux mais ce n'est qu'une lettre d'intention. Nous discutons également avec certains fabricants en Asie qui pourraient devenir motoriste en F1 à un moment donné, mais je ne pense pas qu'ils s'associeront avec nous au début et ils ne seront certainement pas prêts à faire un moteur pour 2026."
L'Asie, continent délaissé par la F1 ?
Propriété de Liberty Media, basé aux Etats-Unis, la F1 se tourne actuellement vers les Etats-Unis, avec l'arrivée de deux nouvelles courses sur le sol de l'Oncle Sam, à Miami et à Las Vegas. Le propriétaire de la F1 continue également l'expansion au Moyen-Orient, avec l'Arabie saoudite et le Qatar qui se joignent à Bahreïn et Abu Dhabi. Mais pour Benjamin Durand, l'Asie est le prochain grand marché à conquérir pour la F1.
"Nous pensons toujours que le marché asiatique et le marché chinois sont les prochains marchés à développer. Ils regardent tous vers l'ouest, personne ne regarde vers l'est. Maintenant, la F1 se concentre beaucoup sur les États-Unis, ce qui est normal car c'est en croissance, mais une fois que ce marché est là, l'Asie et l'Afrique sont les prochains grands marchés pour la F1, surtout maintenant que Guanyu Zhou est sur la grille", ajoute Benjamin Durand.
