Qui ne connait pas Tom Kristensen ? Neuf fois vainqueur des 24 heures du Mans, six fois vainqueur des 12 Heures de Sebring, "Monsieur Le Mans'' aurait pu piloter en F1.
Si Tom Kristensen a connu un énorme succès en endurance, son rêve aurait été de rejoindre la F1. Alors qu'il fait une belle carrière en formule de promotion, son chemin en Europe s'arrête 1991. Faute de budget pour rejoindre le championnat de F3000, et ça malgré son titre en F3 allemande, Tom Kristensen s'envole pour le Japon. Là-bas, il remporte le championnat F3 en 1993. Il lui faudra attendre 1996 pour revenir en Europe et participer au championnat de F3000.
Cette année-là, Tom Kristensen connaît une première désillusion. Il est convié à un test en IndyCar avec Jörg Müller, Allan McNish, Patrick Carpentier. Cet essai est pour l'équipe Bettenhausen Motorsports, aujourd'hui HVM Racing. Malgré le fait qu'il ait été le plus rapide, le volant est revenu à Patrick Carpentier.
1997, Le Mans et la F1
En 1997, c'est l'année de tous les chamboulements pour le pilote danois. Seconde saison en F3000, il gagne la première course de la saison. Le restant de la saison sera plus mitigé. Aussi, cette année-là, il est appelé à la dernière minute pour participer aux 24 Heures du Mans. "La semaine avant Le Mans, le jeudi, j'ai reçu un appel de Ralf Jüttner du Joest Racing. L'équipe faisait courir une Porsche avec Michele Alboreto et Stefan Johansson, et à la dernière minute, ils ont pensé à moi pour le troisième siège. Tout est arrivé très vite. Je me suis envolé pour l' Allemagne le lendemain'', explique-t-il à Motorsport Magazine.
Avec seulement 18 tours dans la voiture, le pilote danois arrive au Mans et réalise l'exploit de remporter la course pour sa première participation. Il est ainsi le deuxième à réaliser cet exploit, après Alexander Wurz en 1996, également avec Joest Racing.
En fin d'année, il se voit offrir un test avec Minardi. Il recommencera au début d'année 1998 et se voit même proposer un contrat de six Grands Prix avec l'équipe italienne. Mais la condition était de trouver un peu moins d'un million d'euros. Faute de sponsors, le volant lui échappe.
BMW et l'espoir d'aller en F1
Après cet échec, Tom Kristensen signe avec BMW. "J’ai signé un contrat de deux ans avec BMW en espérant que la voiture serait parmi les favorites l’année suivante, mais la raison première de mon choix était que BMW construisait la voiture en partenariat avec l’équipe Williams. J’espérais ainsi que le projet Le Mans m'aiderait à me faire remarquer par le monde de la F1'', expliquait-il. Aussi, le pilote danois se souvient avoir eu le soutien de Patrick Head, directeur technique de l'équipe et actionnaire de l'équipe.
Mais avant de parler de Williams, Tom Kristensen a testé pour Tyrrell. Il a même été proche d'un remplacement de Ricardo Rosset mais le pilote brésilien avait le soutien nécessaire pour conserver son volant.
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Vient 1999 et Williams. Fin 1999, il est convié par Franck Williams pour un essai à Magny-Cours. Cet essai vise à évaluer le pilote pour la saison 2000 mais aussi à développer certaines améliorations sur la voiture. Il teste plus tard dans l'année le nouveau bloc BMW, premier du constructeur allemand depuis son retrait en 1986. Tim Newton, chargé à l’époque de diriger les essais de Williams, se souvient que le premier à avoir roulé dans une Williams-BMW, c'est Tom Kristensen à Jerez. Malheureusement pour le pilote danois, Jenson Button récupère le volant laissé vacant par Alessandro Zanardi. Son manager de l'époque, Werner Heinz, prend la responsabilité de cet échec due à son manque d'expérience.
Michelin, dernier employeur de Tom Kristensen en F1
2000 marque un tournant dans la carrière de Tom Kristensen. Bien qu'il n'ait pas eu le volant chez Williams, Frank Williams lui propose de devenir pilote de développement de Michelin. Le manufacturier français préparait son retour en F1 pour 2001. Avec Jorg Müller, il va enchaîner des dizaines de milliers de kilomètres au volant de la Williams FW21B mais aussi de la Stewart SF3.
La même année, le pilote danois quitte BMW pour rejoindre Audi et celui qui l'a fait gagné au Mans, Joest Racing. La première rencontre avec le Dr Wolfgang Ullrich remonte à la fin de l'année 1999. "Dr Wolfgang Ullrich m'a montré un dessin de la R8, et nous avons signé un accord ce jour-là'', explique le pilote danois. A partir de 2000, Tom Kristensen remporte six fois consécutives Le Mans (3 avec Joest Audi, 1 avec Bentley, 1 avec Audi Japan Team, 1 avec ADT Champion Audi).
Il remporte par la suite l'édition 2008 et enfin l'édition 2013, année de son seul titre en WEC. A cela s'ajoute aussi six victoires au 12 Heures de Sebring en 1999, 2000, 2005, 2006, 2009 et 2012.
