En scellant sa cinquième couronne en IndyCar sur le Milwaukee Mile, Álex Palou écrit une nouvelle page de légende en égalant le record de quatre titres consécutifs de Sébastien Bourdais.
Álex Palou a célébré son sacre en gratifiant le public de cinq donuts enfumés, un pour chacune de ses couronnes nationales. Bien que le week-end à Milwaukee ne figure pas parmi ses plus grandes démonstrations sportives (avec une 5e et une 10e place), cette régularité a largement suffi pour assurer son cinquième titre en carrière avant même la finale de la saison. Le Catalan rejoint ainsi les géants du sport automobile américain, n'étant plus devancé que par A.J. Foyt (7 titres) et Scott Dixon (6 titres).
Álex Palou domine l'IndyCar Series
« C'est difficile de mettre des mots sur cette réussite », a réagi le pilote de la Honda n°10 de chez Chip Ganassi Racing. « Tout ce que j'accomplis, je le dois à cette équipe, à Chip et à Barry Wanser. Ils m'ont donné l'opportunité d'être un vainqueur, puis un champion, et aujourd'hui un quintuple champion. On s'amuse de plus en plus chaque jour, ces deux dernières années ont été magiques. »
Avec ce nouveau trophée, Palou permet à Chip Ganassi Racing d'extirper un 18e titre de champion à son palmarès, dépassant ainsi le record historique de Team Penske. Le Catalan soulèvera officiellement la Astor Cup lors du Grand Prix de Monterey à Laguna Seca.
Débarqué à Milwaukee avec 91 points d'avance sur Kyle Kirkwood, Palou a joué la carte de la prudence tout au long de la double manche. Évitant les pièges de la trajectoire extérieure qui ont coûté cher à plusieurs concurrents comme Will Power, le champion a préféré sécuriser des points précieux en restant sur la ligne intérieure. Malgré une course compliquée où il a dû faire le dos rond, la 15e place de Kirkwood lors de la seconde épreuve a définitivement scellé le sort du championnat.
Pendant que Palou filait vers le titre avec 100 points d'avance, la lutte pour la deuxième place du général s'est totalement relancée. Grâce à deux superbes prestations sur ovale (3e et 6e), Christian Lundgaard a chipé la place de dauphin à Kirkwood. Désormais, Lundgaard, Kirkwood et Pato O'Ward (auteur du doublé dominical pour Arrow McLaren) ne sont séparés que par quatre petits points avant l'ultime rendez-vous californien.
« Ces pilotes ont une étincelle dans le regard », a souligné Chip Ganassi à propos de la rage de vaincre de son protégé. « Ils ont la vision et la faim de réussir. On le voit dans les yeux d'Alex en permanence. »
Un hommage vibrant à Zanardi sur le tracé de Laguna Seca
Âgé de moins de 30 ans, le Catalan affiche des statistiques étourdissantes avec 14 victoires sur les 34 dernières courses disputées, dont 6 succès cette saison. À titre de comparaison, A.J. Foyt et Scott Dixon ont dû attendre leurs 40 et 39 ans respectifs pour décrocher un sixième sacre. Face à un règlement technique inchangé pour l'an prochain, la dynamique reste clairement en faveur du pilote espagnol.
Pour la finale à Laguna Seca, sa piste de cœur où il s'est imposé lors de deux dernières éditions, la livrée de la monoplace de Palou rendra un hommage tout particulier à Alex Zanardi, double champion IndyCar récemment disparu. La Honda n°10 arborera la fameuse robe rouge frappée de l'éclair jaune avec laquelle Zanardi a marqué l'histoire du Chip Ganassi Racing sur ce même circuit.
Interrogé sur la capacité de son pilote à dépasser les records absolus de Foyt et Dixon dans les années à venir, Chip Ganassi n'a laissé planer aucun doute : « Absolument. Il faudrait être fou pour ne pas y croire, et je ne parierais certainement pas contre lui. »
