Le programme était chargé pour ce weekend canadien, avec pas moins de trois courses de prévues pour remédier à l'annulation du meeting de Jeddah. Une situation similaire à l'année précédente, puisque Montréal avait également accueilli trois épreuves. Cependant, bien loin des piètres standards de la saison passée, la F1 Academy nous aura offert un weekend intéressant et plutôt disputé au terme duquel Alisha Palmowski et Mathilda Paatz se partagent les victoires.

La manche d'ouverture en Chine nous avait laissé entrevoir une première idée de la hiérarchie à laquelle on devrait s'attendre pour cette campagne 2026. Emma Felbermayr quittait Shanghai avec la casquette de leader et comptait bien montrer que ce n'était pas dû au hasard. Ce séjour québécois nous aura confirmé qu'il faudrait compter sur l'autrichienne cette saison, mais aussi et surtout qu'Alisha Palmowski, annoncée favorite pour la couronne finale, ne se laisserait pas battre aussi facilement...

Alisha Palmowski s'impose en ouverture du meeting

C'est au cœur de la matinée canadienne que les 18 monoplaces qui composent le plateau se rangent sur la grille de départ. Grâce à son second meilleur tour lors des Qualifications de cette nuit, c'est Alisha Palmowski qui s'immobilise à la première place. À ses côtés, Megan Bruce, qui devance Payton Westcott et Emma Felbermayr en deuxième ligne. Alba Larsen est 7e, Nina Gademan 10e, et Ella Lloyd n'est qu'à une lointaine 16e place. Lisa Billard, première française, est 8e quand Jade Jacquet, seconde tricolore de la grille, ferme la marche en 18e position.

C'est sous le regard de Jamie Chadwick, grande habituée des catégories féminines mais surtout conseillère pour la F1 Academy, que les pilotes s'élancent pour un tour de formation primordial afin de faire monter les gommes en température. Les cinq feux s'allument puis s'éteignent rapidement, et c'est logiquement Alisha Palmowski qui vire en tête au premier virage, devant Megan Bruce et Payton Westcott. Emma Felbermayr reste sur place et voit ainsi l'intégralité du peloton l'éviter et la reléguer en dernière position. À la fin du premier tour, pas de changement dans le trio de tête, mais de nombreux blocages de roues et de virages coupés dans un peloton qui est lui-même rapidement découpé en plusieurs groupes assez distincts. Dans toute cette agitation, Lisa Billard se fait surprendre à l'aspiration d'Alba Larsen et manque son freinage. Avec des dégâts relativement importants au niveau de l'aileron avant la française est obligée de rejoindre la voie des stands pour changer la pièce endommagée.

Au tiers de la course, Alisha Palmowski mène toujours les débats avec une avance de près de 4 secondes sur Megan Bruce et Payton Westcott, pénalisée de 5 secondes par la direction de course pour ne pas avoir respecté les consignes de cette dernière. Malgré cela, c'est Esmee Kostermann qui est dans la lumière, sa monoplace aux couleurs de LEGO, ironie du sort, regagnant les stands avec quelques pièces dont une roue arrière gauche crevée et un pan d'aileron avant gauche frottant le sol. Le reste du peloton s'est également quant à lui plutôt assagi, les pilotes entrant dans une phase de gestion pneumatique afin de préparer les ultimes boucles de l'épreuve. Pressée par sa pénalité, Payton Westcott augmente le rythme et cherche à s'offrir Megan Bruce, en vain. La première commet une erreur, part au large, et dégringole à la 6e place alors que le peloton franchit le cap de la mi-course. Elle chute à la 7e, puis à la 8e place quand Ella Lloyd, auteure d'une splendide remontée, s'offre la protégée Mercedes.

Après une quinzaine de tours, Alisha Palmowski s'est donné une confortable avance de plus de 9 secondes sur Megan Bruce, non plus sous la pression de Payton Westcott, mais de Mathilda Paatz, Rafaela Ferreira, et Alba Larsen. La britannique protégée par Red Bull est ainsi la première à passer sous le drapeau à damier agité par nulle autre que Minnie Mouse en personne. Plus de 10 secondes plus tard, Megan Bruce s'offre un podium bien mérité devant Mathilda Paatz qui ne sera pas parvenue à trouver la faille. Rafaela Ferreira termine à la porte du top 3, devant Alba Larsen, et devant une très solide Ella Lloyd, remontée jusqu'en 6e position. Kaylee Countryman, Ella Stevens, et Nina Gademan suivent, puis c'est Emma Felbermayr, leader du championnat avant le départ, qui cloture le top 10. Côté françaises, Jade Jacquet remonte en 13e position et Lisa Billard termine à la 15e place.

Mathilda Paatz s'offre la victoire en grille inversée

Peut-être comme un avant-goût de ce qui nous attendra le lendemain, c'est sous un ciel gris que les voitures s'installent sur la grille de départ de cette deuxième course du weekend. Top 8 inversé oblige, c'est Kaylee Countryman qui s'immobilise en première place, devant Rafaela Ferreira, Alba Larsen, et Mathilda Paatz. Emma Felbermayr est 5e, Payton Westcott et Alisha Palmowski composent la 4e ligne, juste devant la première des deux françaises, Lisa Billard, 10e sur cette grille. Jade Jacquet, est quant à elle 13e.

Après un tour de formation plutôt rapide, la meute revient sur la grille et après l'immobilisation d'Esmee Kosterman à la dernière place, le drapeau vert est agité et la procédure de départ est enclenchée. Les feux s'allument, et à leur extinction c'est Rafaela Ferreira qui s'envole et s'empare de la tête de course. Bien que les premiers virages se passent sans encombres, le calme ne va pas être le maître mot de ce début de course. Assez rapidement, Emma Felbermayr part en tête à queue alors qu'elle est à la lutte avec Alba Larsen. Plus de peur que de mal puisque dans un épais nuage de fumée blanche, toutes les monoplaces parviennent à éviter la Rodin de l'autrichienne. Quelques virages plus tard, c'est Rachel Robertson qui est en difficulté, la faute à un train arrière endommagé qui l'oblige à s'immobiliser dans la ligne droite de départ/arrivée. Ava Dobson est également impliquée dans un incident, sa monoplace ayant percuté le mur après avoir été poussée par Autumn Fisher.

Cet enchaînement d'incidents cause la sortie de la voiture de sécurité, mais là encore les choses ne se passent pas comme prévu puisque la Mercedes-AMG GT R Pro sort trop tard et coupe le classement en deux parties. Rafaela Ferreira et Kaylee Countryman, les deux pilotes devançant la Safety Car, ne sont heureusement pas impactées par cette erreur de la direction de course et retrouvent une position plus normale derrière la GT rouge.

Quelques boucles plus tard, le drapeau vert est de nouveau agité et c'est donc Rafaela Ferreira qui a la responsabilité d'imposer le rythme. Une relance parfaitement maitrisée par la brésilienne qui conserve la tête. Plus loin, Ella Stevens est impatiente et double avant la ligne de Safety Car. Une erreur qui lui coutera la plus lourde des pénalités, à savoir un Stop&Go de 10 secondes. Jade Jacquet est également pénalisée pour avoir anticipé le départ. La française écope de 5 secondes qui seront rajoutées à son temps sous le passage du drapeau à damier.

Aux deux tiers de cette épreuve, tout le monde semble s'être calmé. Rafaela Ferreira est toujours en tête, devant Kaylee Countryman et Mathilda Paatz. Mais l'impression de calme ne durera pas, puisque si Paatz s'offre parfaitement la deuxième place de Countryman, une manœuvre d'Alba Larsen sur Payton Westcott pour le gain de la 4e position entraînera malgré elles un contact entre Megan Bruce et Alisha Palmowski. La protégée Red Bull part en travers et dans une tentative d'éviter l'incident, Nina Gademan perd son aileron avant et termine sa course dans le mur. Nouvelle sortie de la voiture de sécurité, cette fois-ci dans les règles de l'art.

La course est relancée pour une ultime boucle. Bien qu'elle soit la première à franchir la ligne d'arrivée, Rafaela Ferreira est renvoyée au 10e rang à cause d'une pénalité pour avoir volé le départ. C'est donc Mathilda Paatz qui est promue vainqueur de cette deuxième course, devant Alba Larsen et Kaylee Countryman. Mais encore une fois, rien n'est facile en F1 Academy... Alba Larsen est pénalisée pour avoir causé un contact, et dégringole hors du top 10. Payton Westcott, 4e à l'arrivée, hérite alors de la troisième place et des points qui vont avec. Natalia Granada, Lisa Billard, Emma Felbermayr, et Megan Bruce composent la suite du classement, et suite à la pluie de pénalités dont Ella Lloyd aura également été victime, la faisant reculer du 7e au 13e rang, c'est finalement Rafaela Ferreira qui s'offre la dernière unité de la 8e place dans une course qui aura été chaotique en tout points...

Alisha Palmowski remporte la dernière course du weekend

Comme attendu, le ciel est lourd et la piste est humide en cette fin de matinée au Canada. Grâce à son meilleur temps lors de la séance de qualifications de Vendredi, c'est Alisha Palmowski qui gare sa monoplace aux couleurs de Red Bull sur l'emplacement de la pole position. À ses côtés Payton Westcott, la protégée Mercedes, qui devance Megan Bruce et Emma Felbermayr. Vainqueur la veille, Mathilda Paatz est 5e, sur la même ligne qu'Alba Larsen, 6e. Lisa Billard s'immobilise à la 10e position, Jade Jacquet à la 13e, et Ella Lloyd, passée à côté de ses qualifications, n'est qu'à une lointaine 16e place.

À l'issue d'un tour de formation on ne peut plus important au vu des conditions de piste, l'ensemble des monoplaces regagne la grille et la direction de course lance la dernière procédure de départ du weekend en ce qui concerne la catégorie féminine. Les feux s'allument, et dès leur extinction Alisha Palmowski s'envole et conserve la tête. Payton Westcott est rapidement sous la menace d'une Megan Bruce très audacieuse qui s'offre l'américaine et sa deuxième place. Si d'autres pilotes nous offrent quelques belles batailles, Lisa Billard est quant à elle victime d'un contact au départ avec Ella Lloyd, la reléguant au dernier rang avec près d'une quinzaine de secondes sur la monoplace devant elle. Il faut attendre la fin des premiers tours de course pour que le classement se stabilise. Alisha Palmowski jouit déjà de plus de deux secondes d'avance sur Megan Bruce, elle-même une seconde à l'abri de Payton Westcott. Emma Felbermayr est près de deux secondes derrière, et mène un petit train d'une poignée de pilotes à la lutte pour la 4e place. Nina Gademan et Alba Larsen se retrouve toutes les deux à la lutte et nous offre à tour de rôle plusieurs sorties de piste dans la dernière chicane.

La piste semble légèrement changer alors que les pilotes franchissent le cap de la mi-course, en témoignent les quelques pilotes qui se retrouvent surprises dans une zone de freinage au début du troisième secteur. Quelques frayeurs également en tête pour Alisha Palmowski qui, malgré ses 5 secondes pleines d'avance, continue d'attaquer quitte à se mettre en difficulté. Derrière, les écarts se sont réduits entre Bruce, Westcott et Felbermayr qui se retrouvent toutes les trois dans la même seconde. Encore un peu en retrait, ce sont Ella Lloyd et Rafaela Ferreira qui nous offrent une superbe bataille de plusieurs virages dont la brésilienne sort gagnante et pour conserver la 9e position.

Installée dans un fauteuil depuis le premier virage, Alisha Palmowski s'empare logiquement de sa seconde victoire du weekend. À l'issue d'une lutte acharnée dans les derniers tours, Emma Felbermayr pousse Payton Westcott à la faute et s'empare, à l'expérience, de troisième place avant de se lancer en chasse de Megan Bruce. Bis repetita pour l'autrichienne qui, de la même manière, s'offre la deuxième place dans le dernier tour. Megan Bruce est ainsi reléguée à la 3e position, devant Payton Westcott qui termine au pied du podium. Mathilda Paatz, Alba Larsen, Nina Gademan, Natalia Granada, Ella Lloyd, et Rafaela Ferreira se partagent le reste des points. Jade Jacquet réalise une belle performance et franchit la ligne à la porte des points, quand Lisa Billard aura imposé un gros rythme durant toute la course pour refaire son retard et terminer en 15e position.

Trois courses plutôt différentes les unes des autres, mais avec un point commun majeur : ce fut bien mieux que l'année passée ! Alisha Palmowski rétablit la logique attendue avant le début de la saison et quitte le Canada en tête du classement, quand Emma Felbermayr confirme tout de même que son statut de leader avant d'arriver à Montréal n'était pas un coup de chance. Rafaela Ferreira et Mathilda Paatz qui auront su dompter le circuit Gilles-Villeneuve pour marquer de gros points au général, tout comme Megan Bruce qui aura elle aussi marqué le weekend de son empreinte grâce à deux podiums. Il faudra désormais attendre un peu plus d'un mois pour revoir les 18 pilotes en piste lors d'une séance officielle, puisque le prochain meeting est prévu début juillet, à Silverstone. Une première pour la catégorie, ce qui devrait nous offrir un weekend intéressant, du moins, on l'espère...