Jacques Villeneuve a créé un petit exploit en réussissant à se qualifier pour le Daytona 500.

Villeneuve a participé ces deux dernières saisons à la NASCAR Whelen Euro Series, aux côtés de l'ancien champion de la série Loris Hezemans, qui a été annoncé comme le principal pilote de l'équipe Hezeberg lors de son lancement en octobre dernier. L'organisation, nouvelle pour 2022, est le fruit d'une collaboration entre l'ancien pilote de voitures de sport Toine Hezemans, l'homme d'affaires néerlandais Ernst Berg et Reaume Brothers Racing.

Villeneuve participera au Daytona 500

Jacques Villeneuve de l'équipe Hezeberg, le canadien de 50 ans qui a un titre de Champion du Monde Formule 1 et une victoire aux 500 miles d'Indianapolis dans son palmarès, sera au départ du Daytona 500 qui ouvre une nouvelle ère pour la NASCAR avec une nouvelle génération de voitures.

Villeneuve ne prendra que son cinquième départ en Cup Series et son premier depuis 2013 (sa dernière apparition était à Pocono). Il n'a pas réussi à se qualifier lors de sa seule autre participation au Daytona 500, également au volant de la voiture n°27 du propriétaire de l'équipe Bill Davis en 2008. Il donnera à l'équipe Hezeberg, une équipe à temps partiel d'origine européenne, sa première apparition en Cup Series sur la plus célèbre course de la NASCAR.

Villeneuve était évidemment tout sourire après les essais chronométrés, affirmant que cet exploit se démarquait dans la liste des réalisations de sa carrière.

"Évidemment, ce n'est pas une victoire. Ce n'est pas comme gagner l'Indy 500 ou le championnat de F1. Mais à ce stade de ma carrière, la dernière fois que j'ai essayé de me qualifier ici, c'était il y a 14 ans, le simple fait de faire le spectacle est incroyable", a déclaré Villeneuve. "Parce que nous sommes une petite équipe, nous ne nous sommes pas associés à une grande équipe pour préparer la voiture, et c'est très inattendu d'arriver à accomplir cela. Donc ça se classe juste après ces grandes victoires."

Le reste du peloton des 40 voitures sera trié après les courses en Duel de 60 tours et 150 miles de jeudi, pour déterminer l'ordre de la grille de départ. Le champion en titre de la NASCAR Cup Series, Kyle Larson, a commencé 2022 comme il a terminé 2021 : en haut de la hiérarchie. Le pilote Hendrick Motorsports, âgé de 29 ans, a remporté la pole position pour l'ouverture de la saison du Daytona 500.

© Ford Performance - Daytona 500 - Jacques Villeneuve