Seulement deux spéciales de plus pour ce vendredi après-midi et Thierry Neuville reste en tête du Rallye de L'Acropole devant Sébastien Ogier. Kalle Rovanperä assure la troisième place, Elfyn Evans est en embuscade.

Seulement 2,8 secondes séparent le duo de tête après la première journée de compétition de la 70e édition du légendaire Rallye de l'Acropole. Bien qu'il n'ait remporté qu'une seule des cinq spéciales de la journée, Neuville reste leader ce vendredi soir.

Acropole : Neuville reste en tête, de nombreuses crevaisons à déplorer !

Le pilote belge a pris la succession de Kalle Rovanperä qui menait après la Super Spéciale du jeudi soir, en étant le plus rapide dans l'épreuve d'ouverture de Loutraki, et a pris 7,4 secondes d'avance sur son rival Toyota, Ogier, avant la dernière étape d'Elatia. Mais ses efforts ont failli être vains car un problème mécanique, soupçonné d'être lié à la transmission, l'a gêné tout au long des 28,32 km de l'étape.

"Le différentiel arrière patinait tout le temps et je ne pouvais pas rouler à fond sur la première, la deuxième et la troisième vitesse", a expliqué Neuville. "Je perdais constamment du temps et je n'arrivais pas à faire tourner la voiture à l'accélérateur, ce qui me donnait du fil à retordre."

"C'était stressant, aussi parce que c'était une étape difficile. Dès le premier kilomètre, j'ai entendu le bruit du différentiel arrière et je craignais de ne pas pouvoir aller jusqu'au bout, mais nous y sommes parvenus."

Ogier, de retour en action pour la première fois depuis juin, était sur le point de s'emparer de la tête en fin de course, mais n'a pu reprendre que 5,0 secondes après que des branches d'arbre basses aient sectionné l'aileron arrière de sa GR Yaris. Il pense que la stratégie pneumatique sera déterminante pour l'étape de samedi, qui compte plus de 140 km de compétition.

"J'ai senti que mon aileron arrière avait disparu, mais je n'avais aucune idée de la raison", a-t-il déclaré. "C'est un peu comme ça que ça va se passer tout le week-end, avec les différences de pneus entre nous, mais c'est une grosse journée demain."

Rovanperä a réalisé un temps scratch alors que le rallye remontait le pays après le départ spectaculaire de jeudi à Athènes. Après avoir ouvert la route, il a été gêné par des pierres éparpillées sur la trajectoire et a perdu du terrain sur son coéquipier Ogier de 25,5 secondes à la fin de la course.

Elfyn Evans, à 5,5 secondes, n'a pas réussi à s'imposer alors que ce rendez-vous était crucial pour lui dans sa tentative de rattraper le leader du championnat, Rovanperä. Une crevaison lente dans l'ES2 a fait perdre du temps au Gallois qui, comme son coéquipier Ogier, a également perdu un aileron arrière dans le final.

Evans a dépassé Esapekka Lappi dans l'Elatia pour s'emparer de la quatrième place au classement général avec 1,1 seconde d'avance. Ce dernier a dû jouer la carte de la prudence après avoir été victime d'une fuite d'eau sur sa Hyundai pendant une bonne partie de l'après-midi. Le pilote de la i20 N, Dani Sordo, est passé de la cinquième à la septième place en raison d'une sortie de piste dans la dernière spéciale, mais les frustrations de l'Espagnol n'étaient rien comparées à celles d'Ott Tänak, qui occupait la neuvième place derrière Nikolay Gryazin au volant de la Ford Puma M-Sport.

Tänak est sorti de la zone de montage des pneus à mi-parcours avec 22 minutes de retard après avoir réparé une défaillance technique, ce qui lui a valu une pénalité de 3 minutes et 40 secondes. Il a déclaré que le problème était similaire à celui qui a exclu son collègue Pierre-Louis Loubet, qui a abandonné avant la première étape de la journée en invoquant des "problèmes de température". L'Estonien a tout de même pu tirer quelques enseignements positifs de cette journée, puisqu'il a remporté deux épreuves spéciales.

Yohan Rossel a pris la tête du classement WRC2 et a complété le top 10 au volant d'une Citroën C3 Rally2. Le Français a hérité de cette position en fin de journée après qu'Adrien Fourmaux, précédent leader de la catégorie, se soit arrêté pour changer une roue.

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