Thierry Neuville a laissé le leader du Championnat du Monde des Rallyes, Kalle Rovanperä, derrière lui en donnant le tempo au cours de la première matinée du Rallye d'Estonie, malgré tous les scratchs signés par Ott Tänak.

Le Belge, quatrième à 1,0 seconde de la tête après la spéciale de jeudi soir à Tartu, s'est propulsé en tête du peloton lors de l'épreuve de Peipsiääre (24,45 km), la plus longue du rallye.

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Dans une matinée où Ott Tänak, le pilote M-Sport (qui a écopé d'une pénalité de cinq minutes) a pris la tête des trois spéciales disputées, Neuville a éclipsé le reste du peloton. Il a atteint la mi-journée avec une avance de 6,8 secondes sur Kalle Rovanperä, tandis qu'Elfyn Evans était à 6,2 secondes de la troisième place. Neuville, actuellement cinquième du championnat, est en mission de retour après une disqualification qui l'a fait quitter le Safari Rally Kenya le mois dernier les mains vides.

"Nous nous amusons et la voiture n'est pas si mal", a-t-il déclaré. "Quand la surface est dure, l'adhérence est vraiment faible et j'ai eu un peu de mal avec ça. Dans la dernière étape, j'ai perdu l'arrière tout le temps, j'ai eu quelques glissades, mais je me suis bien amusé."

Rovanperä, leader du championnat et donc ouvreur sur ce rallye, s'est plaint d'un manque de traction causé par des pierres sur la surface de la route principalement sèche. Le Finlandais est en quête d'une troisième victoire consécutive au Rallye d'Estonie cette semaine.

Evans, au volant d'une voiture similaire, a estimé qu'il lui manquait "ce dernier brin de vitesse" sur ces spéciales rapides comme l'éclair. Seulement 1,3 seconde le sépare du quatrième, Esapekka Lappi, qui a terminé la matinée sans moteur hybride après un atterrissage brutal à Peipsiääre.

© WRC - Teemu Suninen

Les perspectives sont bonnes pour Teemu Suninen, le coéquipier de Lappi, qui monte pour la première fois dans une Hyundai Rally1. Loin derrière son compatriote finlandais avec seulement 5,3 secondes d'avance, Suninen a été visiblement secoué après quelques spéciales alors qu'il s'acclimatait à la vitesse de la voiture.

Takamoto Katsuta s'est promis d'aborder son sixième Rallye d'Estonie "pas à pas", mais sa confiance a été mise à mal dans le Mustvee 1 lorsqu'il a oublié un carrefour. L'espoir de Toyota a terminé la boucle avec 10,1 secondes de retard sur Suninen et seulement huit dixièmes de seconde d'avance sur Pierre-Louis Loubet (M-Sport Ford).

Dans la catégorie WRC2, Oliver Solberg a pris une avance considérable sur Andreas Mikkelsen, son rival de la Škoda Fabia RS Rally2. Les deux hommes occupent les huitième et neuvième places au classement général, tandis que Gus Greensmith, qui ne marque pas de points au championnat, complète le top 10.

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