Pour la première journée complète du Rallye du Portugal, Takamoto Katsuta était leader à la mi-journée, ce vendredi soir c'est Kalle Rovanperä qui vire en tête.
Avec six pilotes en moins de 5 secondes à la mi-journée, la hiérarchie allait forcément évoluer, et c'est Kalle Rovanperä qui émerge en tête pour un tout petit écart d'une seule seconde, c'est dire si la journée de samedi s'annonce cruciale.
Portugal, ES9 : Rovanperä leader vendredi soir
Au total, 5 vainqueurs de spéciales différents pour ce vendredi après-midi. Kalle Rovanperä a pris la tête après avoir dépassé le leader initial Takamoto Katsuta lors de la deuxième spéciale de l'après-midi à Lousã et a signé le meilleur temps lors de l'avant-dernière spéciale à Arganil, mais le rythme effréné d'Ogier lors de la finale de Mortágua a réduit l'écart et intensifié la pression.
"Cela a été une grande bataille toute la journée", a admis Rovanperä. "Je ne pouvais pas faire beaucoup plus (dans la dernière spéciale) car mes pneus étaient dans un tel état à l'arrière et il s'agissait simplement de survivre. La bataille n'est amusante que si vous gagnez, donc voyons ce qu'il se passe demain !"
La gestion des pneus a joué un rôle crucial. Les pneus en gomme tendre de Pirelli ont été privilégiés pour les surfaces sablonneuses de ce matin, tandis que les pneus durs sont entrés en jeu l'après-midi lorsque les spéciales répétées étaient plus difficiles et que les températures étaient plus élevées.
Katsuta a tenu sa promesse de pousser dès le départ, remportant la spéciale Mortágua 1 ainsi que des temps dans le top 3 lors des deux passages d'Arganil. Il était heureux de terminer derrière dans ce triplé Toyota malgré un retard de 3,7 secondes sur Ogier, tandis qu'Ott Tänak a terminé la journée avec seulement 0,7 seconde de plus en quatrième position après avoir admis ressentir un "mauvais" sentiment derrière le volant de sa Hyundai i20 N.
Mésaventure du côté de Elfyn Evans, son copilote Scott Martin a dû utiliser son téléphone portable pour accéder à une copie numérique de leurs notes après avoir égaré le carnet de notes avant l'ES7. Leur frustration a été aggravée par un pneu poussé hors de la jante dans la même spéciale, coûtant près d'une minute au duo britannique.
Ces événements ont été une aubaine pour le leader du championnat, Thierry Neuville, qui devançait Evans de six points avant cette manche. Le pilote vedette de la M-Sport Ford Puma, Adrien Fourmaux, a devancé Evans à son retour au Parc d'Assistance de Matosinhos, tandis que Grégoire Munster et le leader du WRC2, Oliver Solberg, ont complété le top 10. Samedi accueille la plus longue étape du rallye, avec 145 km d'action répartis en deux boucles de quatre spéciales avant la spéciale super spéciale de Lousada qui conclut la journée.
