Thierry Neuville a prospéré dans les conditions éprouvantes du Rallye de Turquie samedi pour construire une avance substantielle lors d'une étape passionnante et sens dessus dessous.

Il a remporté trois des six spéciales éprouvants pour clôturer l'avant-dernière journée de cette cinquième manche du Championnat du Monde des Rallyes FIA avec une avance de 33,2 secondes sur sa Hyundai i20.

Thierry Neuville en nouveau leader

Les routes de montagne rocheuses et les températures élevées ont pesé lourdement sur le leader du championnat Sébastien Ogier, le champion du monde Ott Tänak et le challenger au titre Elfyn Evans, qui ont tous souffert dans les conditions les plus difficiles de la saison WRC. Finalement, le leader de vendredi, Sébastien Loeb, au volant d'une autre i20, et son compatriote français Ogier ont terminé à égalité, Loeb prenant la deuxième place sur un tie-break.

Ogier et Neuville ont échangé des secondes lors des trois spéciales du matin, le premier détenant une mince avance de 1,6 seconde au service à mi-course dans sa Toyota Yaris. Neuville n'était pas satisfait de l'équilibre de sa voiture, mais des changements de réglages ont amélioré sa confiance. Deux victoires d'étape l'après-midi, pour ajouter à un succès matinal, l'ont promu en tête alors qu'Ogier tombait quatrième avec une crevaison et un problème hydraulique présumé.

Toyota Gazoo Racing - Sébastien Ogier

"L'après-midi a été bien meilleur que le matin", a déclaré Neuville. "Nous avons travaillé sur les réglages et j'étais plus satisfait de la voiture dans les parties difficiles. Mais rien n'est fait. Demain, c'est l'étape la plus difficile du rallye et nous devons éviter les crevaisons et les dommages sur la voiture, mais nous devons encore conduire vite."

Ogier est revenu à la deuxième place et a été rejoint par Loeb, qui a remporté la dernière étape pour sauter de la quatrième après avoir perdu du temps ce matin avec un mauvais choix de pneus. "Nous avons eu un problème électronique, je crois, je ne sais pas exactement quoi", a déclaré Ogier. "La conséquence était que je perdais le changement de vitesse et aussi que je perdais la pression hydraulique, donc je n'allais qu'en traction avant. C'est un peu décevant mais heureux d'être ici ce soir."

Hyundai Motorsport - Sébastien Loeb

Evans a terminé quatrième à bord de sa Yaris après avoir occupé la deuxième place en début d'après-midi. Les problèmes de pneus ont coûté au Gallois près de 40 secondes et il a terminé 27,6 secondes à la dérive du duel Sébastiens. Les espoirs de Tänak de défendre son titre ont été durement touchés lorsqu'un problème de direction a poussé son i20 à quitter la route lors de la première spéciale de la journée et qu'il a abandonné.

Kalle Rovanperä a terminé cinquième dans une autre Yaris, 18,0sec derrière Evans après avoir subi une crevaison à l'avant droit. Teemu Suninen a complété le top six et a dirigé un trio de Ford Fiestas, suivi par Esapekka Lappi et Gus Greensmith.

Hyundai Motorsport - Pierre-Louis Loubet

Pierre-Louis Loubet a survécu à ce qu'il a décrit comme "le jour le plus difficile de sa carrière" en neuvième, avec le leader de la catégorie support WRC 3 Kajetan Kajetanowicz complétant le classement.
La finale de dimanche promet une piqûre dans la queue avec la journée de clôture la plus longue d'une manche WRC depuis plus de quatre ans. Deux passes dans l'étape la plus longue et la plus difficile du rallye alliées à une double course sur un court test totalisent 88,86 km. La Power Stage de clôture Marmaris Wolf offre des points bonus aux cinq pilotes les plus rapides.