Après la toute première spéciale du jeudi soir, c'est Thierry Neuville qui a pris l'avantage au Vodafone Rally de Portugal après avoir remporté une Super Spéciale spectaculaire dans les rues de Coimbra.
Le Belge a devancé son coéquipier Ott Tänak de 0"6 sur les routes asphaltées des rives du fleuve Mondego, dans l'ancienne capitale du pays.
Portugal, S1 : Neuville premier leader du rallye
Neuville a ménagé son style dans les virages serrés et les ronds-points, pour le plus grand plaisir des fans, dans ce qui était en fait comme un échauffement avant les trois jours d'action sur terre et la poussière dans le nord et le centre du pays.
"Une très belle première étape", sourit Neuville. "C'était assez délicat mais c'est bon de voir le public de retour parce que les trois dernières années n'ont pas été aussi agréables. J'espère que ce sera une belle bagarre ce week-end."
Les trois premiers ont été séparés par seulement 1"4, l'Irlandais Craig Breen occupant la dernière place du podium devant son coéquipier de la Ford Puma M-Sport Gus Greensmith, quatre dixièmes derrière.
Sébastien Ogier, de retour au volant d'une Toyota GR Yaris pour la première fois depuis le Monte-Carlo, était cinquième, son coéquipier et leader du championnat Kalle Rovanperä complétant le top six. Takamoto Katsuta, Sébastien Loeb, Elfyn Evans, vainqueur en 2021, et Adrien Fourmaux complètent le top 10.
L'étape a suivi la cérémonie de départ dans le centre-ville, les fans ont eu droit à des démonstrations de près de 20 voitures historiques dans le cadre des célébrations de la 50e saison du WRC.
Les choses vont se corser ce vendredi matin lorsque les équipages s'attaquent à trois spéciales sur terre près d'Arganil, où ce trio de spéciales soit répété dans l'après-midi. Un passage à Mortágua et un test côte à côte sur le circuit de rallycross de Lousada clôtureront la journée.
Aucun Parc d'Assistance n'étant autorisé avant le retour des concurrents à Matosinhos dans la soirée, à l'exception des réparations courantes effectuées par les équipages à l'aide d'outils transportés dans leurs voitures, les problèmes mécaniques sur les 122 km de compétition pourraient s'avérer coûteux.
