Si la matinée du samedi au Safari Rally Kenya était chaotique, ce n'est rien avec ce que nous réserve l'après-midi : abandon du leader Solberg, Ogier et Neuville. C'est Katsuta qui mène l'épreuve.

Coup de théâtre au Safari Rally : Solberg et Ogier abandonnent, Katsuta hérite du commandement. Le rallye kenyan vient d'être entièrement rebattu : le leader et le deuxième ont tous deux été contraints à l'abandon sur la liaison de retour au Parc Assistance, laissant le champ libre au Japonais de Toyota.

Kenya, chaos total ce samedi après-midi

Le Safari Rally Kenya avait encore des surprises en réserve et pas des moindres. En l'espace d'une seule spéciale et de son retour au Parc Assistance, la course a été intégralement redistribuée. Oliver Solberg et Sébastien Ogier, premier et deuxième au classement général, sont tous deux hors course. Takamoto Katsuta hérite du commandement.

Les deux pilotes Toyota avaient pourtant survécu à l'épreuve la plus redoutable du jour : la Sleeping Warrior de 31 kilomètres avant que la liaison de retour au Parc Assistance ne leur tende un piège impitoyable. Sur la voiture de Solberg, des problèmes électriques et de transmission ont cloué la Yaris sur le bas-côté. Chez Ogier, un alternateur défaillant a mis fin à sa remontée spectaculaire, lui qui venait de signer le meilleur temps de la Sleeping Warrior pour recoller à une seconde du leader.

Ce double abandon survient dans le sillage d'un autre coup dur pour Toyota Gazoo Racing : Elfyn Evans, leader du championnat, avait déjà dû s'arrêter sur cette même spéciale avec une suspension arrière droite arrachée. En l'espace d'un seul test et de son retour au service, le formidable triplé de Toyota s'est donc évaporé comme la brume kényane au lever du soleil.

Le directeur adjoint de l'équipe, Juha Kankkunen (lui-même vainqueur du Safari à plusieurs reprises) a expliqué le mécanisme de la catastrophe : « La dernière spéciale était vraiment boueuse et difficile, et la boue s'est infiltrée du côté moteur et a cassé les alternateurs des deux voitures. Oliver a également un petit problème de transmission, et pour Elfyn, nous le savons déjà donc la matinée n'a pas été la meilleure. »

L'homme aux quatre titres mondiaux relativise cependant, avec le détachement de celui qui a tout vu au Kenya : « Quand quelque chose comme ça se produit, ça ne me surprend pas. Les conditions ont été vraiment difficiles. L'eau, c'est pas si grave, mais la boue compacte et collante, elle se glisse partout et peut tout provoquer. Elle est allée dans l'alternateur, a cassé la poulie, et tout s'est grippé. »

C'est finalement la stratégie de la prudence qui triomphe. Takamoto Katsuta, qui avait sensiblement levé le pied après avoir épuisé ses roues de secours en matinée, se retrouve propulsé en tête du général avec plus d'une minute d'avance sur les Hyundai de Thierry Neuville et Adrien Fourmaux.

« C'est super boueux et piégeux, et je n'ai plus de pneus de rechange donc j'ai complètement levé le pied », avouait le Japonais à l'arrivée de la Sleeping Warrior. « Il vaut mieux rester dans la course, car n'importe quoi peut arriver dans l'après-midi. »

Des paroles prophétiques. Le Safari Rally Kenya vient d'en apporter la preuve la plus éclatante. La dernière spéciale de la journée, ES16 a été annulée.

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