Pour la dernière épreuve asphalte de la saison, le Rallye du Japon voit Elfyn Evans emmener un trio de Toyota pour la première matinée.

Sous une pluie capricieuse et un ciel changeant, Elfyn Evans a pris les commandes du FORUM8 Rally Japan dès la première boucle du vendredi matin, imposant sa loi sur un terrain piégeux où chaque virage pouvait tout faire basculer.

Japon, Evans leader pour la matinée

Elfyn Evans a dompté des conditions instables pour creuser un écart de 17,7 secondes au terme d’une matinée exigeante. Le pilote Toyota Gazoo Racing, seulement quatrième sur l’ouverture d’Asuke, a répliqué avec autorité sur Isegami’s Tunnel, avant de signer un nouveau scratch sur Inabu / Shitara pour atteindre l’assistance en tête. Il devance son coéquipier Oliver Solberg, vainqueur de la première spéciale, et Sébastien Ogier, troisième à seulement 0,5 seconde.

« C’était difficile de juger l’adhérence », confiait Evans après sa démonstration dans Isegami’s Tunnel. Sous les arbres, l’humidité piégée par la pluie nocturne rendait le choix des pneus délicat. Le héros local Takamoto Katsuta en a fait les frais dès Asuke, heurtant un talus sur une courbe glissante et crevant à l’arrière gauche.

Solberg avait pourtant lancé les hostilités, devançant Sami Pajari de 0,2 seconde pour s’offrir le premier succès du rallye. Ogier suivait à 0,9 seconde, Evans juste derrière à 0,2 seconde. Mais sur les 24,29 km d’Isegami’s Tunnel, le Gallois a frappé fort : 7,5 secondes de mieux que Solberg, et la tête du rallye en poche.

Le nonuple champion du monde n’a pu faire mieux que troisième sur cette spéciale, à 16,7 secondes d’Evans. « C’est la position de départ », expliquait Ogier, pénalisé par la boue ramenée sur la route par les premiers concurrents. Evans a ensuite accentué son avance sur Inabu / Shitara, où la fin de parcours, plus grasse, a piégé plusieurs pilotes.

Ogier termine la boucle à 18,2 secondes du Gallois, mais promet de « mettre la pression ». Solberg, ralenti par un chevreuil croisé en début de spéciale, reste deuxième à 11,3 secondes. Thierry Neuville, quatrième à 28,6 secondes, lutte toujours contre un sous-virage persistant sur sa Hyundai i20 N Rally1.

Pajari complète le top 5 à 32,2 secondes, devant Katsuta, sixième à 43,8 secondes, frustré par un nouveau tête-à-queue sur la SS3. Adrien Fourmaux, septième, a connu un début difficile chez Hyundai : un tête-à-queue dans Isegami’s Tunnel lui coûte 35,6 secondes. « Aucune adhérence, aucun équilibre », admet le Français.

Hayden Paddon pointe huitième, Jon Armstrong neuvième pour M‑Sport Ford, et Nikolay Gryazin complète le top 10. Le Russe mène le WRC2 au volant de sa Lancia Ypsilon Rally2, après avoir dépassé Alejandro Cachón grâce à une superbe performance dans Isegami’s Tunnel. Les trois spéciales du matin : Asuke, Isegami’s Tunnel et Inabu / Shitara seront répétées cet après‑midi.

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