FranceFE.fr vous propose de vous replonger dans la carrière sportive des acteurs de la Formule E. Continuons à présent avec un Français auteur d'un podium dès la course d'ouverture: il s'agit de Franck Montagny.
Franck Montagny est né le 5 janvier 1978 à Fleurs, petite commune de la Loire. C'est à l'âge de 10 ans que le Français fait ses débuts dans le sport automobile en Karting. Il deviendra 4 ans plus tard, Champion de France cadet de la discipline. Il passe ensuite en Formule Campus où il ne disputera qu'une saison puisque l'année suivante s'ouvrent les portes de la prestigieuse catégorie Formule Renault. Au terme d'une excellente saison, il finit meilleur rookie et se classe 4ème. L'année d'après il joue les premiers rôles et croit enfin tenir son premier sacre en monoplace. Malheureusement, il subira un violent accident lors de la course au Mans et doit d'ores et déjà dire adieu au titre.
En 1997, il opte pour la Formule 3 et termine une nouvelle fois à la 4ème place pour sa première saison dans la catégorie avant de jouer des coudes l'année suivante pour échouer lors de la dernière manche dans la course au titre finissant vice champion. Il passe ensuite par l'antichambre de la F1, la Formule 3000 (ancêtre du GP2) ou il ne brillera guère avec son écurie DAMS.
Mais c'est en 2002 que Montagny connait le début de sa montée en puissance. Après deux ans passés en World Séries Nissan, il se fait embaucher comme pilote essayeur officiel du grand Renault, au nez et à la barbe de 3 autres noms bien connus des paddocks: Sébastien Bourdais, Romain Dumas et Tiago Monteiro. Il décroche l'année suivante le titre en WS Nissan et se propulse comme grand espoir du sport automobile Français. Il participe à sa manière aux titres engrangés par Renault mais n'obtiendra jamais une place de titulaire malgré quelques séances d'essais. Il sera débarqué du wagon en 2006, profitant au jeune Finlandais Heikki Kovalainen.
Se suit un test non concluant avec Jordan, et une tentative avortée en ChampCar faute de budget. Il se résout alors à l'endurance et aux Prestigieuses 24H du Mans ( retrouvailles après son terrible accident). Il finira deuxième ce qui sera son meilleur résultat. Il est aligné aux cotés de Sébastien Loeb et Eric Hélary. Mais il reste en contact avec la Formule 1 avec un baquet de troisième pilote offert par Super Aguri.
Une chance inouïe s'offre à lui quand à l'amorce du Grand Prix d'Europe de cette même année, le pilote nippon Yuji Ide est jugé trop dangereux par la FIA qui demande alors au team Super Aguri de changer de pilote. C'est tout naturellement qu'il est choisit pour le remplacer en tant que 3ème pilote. Il participera à 6 des plus beaux Grand Prix de la saison: le Grand Prix d'Europe, d'Espagne, de Monaco, de Grande Bretagne, du Canada et des Etats Unis. A l'issue, aucun point marqué au vue du manque de compétitivité de sa monoplace et également d'un brin de malchance. Il sera remplacé pour la fin de saison par Sakon Yamamoto dans l'idée de former un duo 100% Japonais chez Super Aguri avec Takuma Sato.
Il ne reviendra plus jamais en Grand Prix. Il sera pilote essayeur du Toyota F1 Team pendant un an, un temps pressenti pour remplacer un Ralf Schumacher en perte de vitesse. Sans succès. Il a essayé de se replacer en 2008 chez Force India mais il fut devancer par Giancarlo Fisichella et même par Vitantonio Liuzzi pour le poste de 3ème pilote.
La suite est plus compliquée en monoplace. Il tentera une nouvelle fois de venir en ChampCar mais il ne participera qu'a la dernière manche de son histoire, qu'il faillit remporter finissant une énième fois second. Il finira surtout 3ème des 24H du Mans avec Klien et Zonta au volant d'une Peugeot 908, son meilleur résultat depuis 2006. En 2009, il finit second (une fois n'est pas coutume) des 12H de Sebring avec ses compatriotes Sébastien Bourdais et Stéphane Sarrazin. Fait d'arme de sa carrière: Il remporte 3 fois consécutivement le Petit Le Mans (à défaut de pouvoir gagner le grand!) ainsi que les 1000 kilomètres de Zhuhai à chaque fois avec Stéphane Sarrazin! Il signera un dernier podium aux 24H du Mans avec Sarrazin et Minassian avec Peugeot en 2011 avant le retrait de la firme Française.
En 2012, il devient consultant pour Eurosport dans l'émission Dimanche F1 (devenu depuis Dimanche Méca). Après une ultime participation aux 24H du Mans soldé par un abandon, il rejoint l'équipe animateur de Canal + (composé de Julien Fébreau, Laurent Dupin, Margot Laffite, Laurie Delhostal et des anciens pilotes Alain Prost, Jacques Villeneuve et depuis peu Jean Alesi) pour animer les Grand Prix depuis la voie des stands et apporter son œil d'expert sur l'aspect technique des monoplaces ainsi que sur les points clés de chaque circuit. A noté qu'il tient toujours ce rôle actuellement.
Mais sa carrière de pilote va prendre fin (provisoirement) avec notre championnat 100% électrique qu'est la Formule E. Il participera aux deux premières manche de la saison pour le compte d'Andretti FE. Pour l'ePrix de Pékin, il ne passa une nouvelle fois pas loin de la victoire finale en se classant deuxième derrière le Brésilien Lucas Di Grassi. La deuxième manche fut un peu plus compliquée avec un contact à la mi-course avec l'Allemand Nick Heidfeld, ce qui l'empêchera de marquer des points. Après cette manche, il fut contrôlé positif à un dérivé de la cocaïne. Il était alors en pleine période dépressive. Il s'est d'ailleurs confié à nos confrères de formulae.com quelques jours après l'annonce du fait:
« À la sortie de l'épreuve, je vois le gars du contrôle qui me fait signe. Là, dans ma tête, j'ai compris de suite. Je savais que c'était mort. J'ai repris l'avion. J'ai fait des courses pour deux jours, pour ne pas sortir, être seul, chez moi, entre mes quatre murs. Puis j'ai appelé mes parents pour leur expliquer. J'avais honte." déclarait-il gêné « Le sport auto, c'est peut-être fini pour moi. […] après l'arrêt du programme Peugeot en Endurance, c'était déjà difficile. Je ne sais pas décrocher mon téléphone et me vendre. J'avais déjà commencé à ranger à la cave les casques et les quelques coupes que j'avais. Aujourd'hui, je peux dire que je suis allé en F1, j'ai roulé en F1, j'ai couru en Grand Prix, j'ai couru en Endurance, j'ai gagné des courses, je n'ai pas été champion mais j'étais rapide. J'ai couru parfois avec la jambe cassée, avec des côtes cassées, sans jamais rien dire, sans que cela n'affecte mes performances car, dans la voiture, une fois casqué, j'étais bien."
Il sera suspendu deux ans pour ce fait à compter du 23 décembre 2014. Nous espérons le revoir un jour peut être dans un baquet de Formule E. En attendant, nous aurons le plaisir de le retrouver dans les paddocks pour la saison 2016 de Formule 1 qui s'annonce passionnante !
