Après les deux séances d'essais libres dominées par les Français, Pagenaud et Grosjean, c'est Colton Herta qui s'est adjugé la pole position en pulvérisant le record du circuit de près d'une seconde !
Colton Herta a pulvérisé le record de piste de près d'une seconde pour décrocher la pole position, devançant trois voitures Andretti Autosport dans le Fast 6, la dernière session des qualifications.
Long Beach, Herta avec la pole et le record !
Le meilleur tour de Herta, qui évolue chez lui en Californie, a été réalisé en 1'05"3095 au volant de sa Honda Gainbridge n°26, pour décrocher sa première pole de la saison et la huitième de sa carrière. Ce tour a effacé le record de piste qui était de 1'06"2254 établi par Helio Castroneves en avril 2017, alors que la température de l'air était d'environ 20 degrés plus frais que l'infernale température des essais du vendredi.
"Quand j'étais jeune, j'ai toujours rêvé de devenir un pilote INDYCAR, et c'est grâce à cette course", a déclaré Herta. "Obtenir la victoire l'année dernière était incroyable, et nous avons coché une autre case avec la pole. C'est une sensation incroyable."
Herta cherchera à poursuivre sa maîtrise des récentes courses NTT INDYCAR SERIES dans le Golden State avec une quatrième victoire consécutive en Californie dimanche. Il a gagné en septembre dernier à Long Beach et au WeatherTech Raceway Laguna Seca à Monterey, et il a également terminé la saison 2019 avec une victoire à Laguna. Le championnat n'a pas couru en Californie en 2020 en raison de la pandémie.
Josef Newgarden rejoindra Herta en première ligne après son meilleur tour en 1'05"7550 au volant de la Chevrolet Hitachi Team Penske n°2. Le champion en titre Alex Palou, qui a décroché son premier titre en septembre dernier lors de cette course, partira en troisième position après un meilleur tour en 1'05"8667 sur la Honda NTT DATA Chip Ganassi Racing n°10. Felix Rosenqvist s'est qualifié en quatrième position en 1'05"9349 sur la Chevrolet McLaren SP Vuse Arrow n°7.
Alexander Rossi, double vainqueur de la course de Long Beach, a été la deuxième voiture la plus rapide de l'équipe Andretti Autosport en 1'06"0674 et partira en cinquième position sur la Honda NAPA AUTO PARTS/AutoNation n°27. Son coéquipier Romain Grosjean le rejoindra sur la troisième ligne et partira en sixième position sur la Honda DHL n°28.
Le Français Grosjean semblait se diriger vers une position en première ligne, en réalisant le deuxième meilleur chrono du Fast 6 lors de son avant-dernier tour lancé. Mais il a percuté la barrière de pneus dans le virage 5 à deux secondes de la fin de la séance et a perdu ses deux tours les plus rapides de la séance pour avoir provoqué un drapeau rouge pendant les qualifications, conformément au règlement de l'INDYCAR.
Mais le règlement stipule également que les pilotes ont droit à six minutes de temps au drapeau vert pendant le Firestone Fast Six, et il restait deux secondes au chronomètre lorsque Grosjean a chuté. Les pilotes avaient donc la possibilité d'effectuer un tour rapide supplémentaire pour tenter de renverser Herta. Seuls Rossi et Rosenqvist ont essayé. Rossi a dépassé la zone de freinage dans le virage 1 sur son tour rapide, et Rosenqvist n'a pas été en mesure de contester.
Herta était en sécurité au sommet de la pile, car les cinq pilotes ayant des tours sécurisés dans le Fast 6 étaient plus rapides que le record de Castroneves d'il y a cinq ans. En fait, 11 des 26 pilotes qui ont fait des tours de qualification aujourd'hui étaient plus rapides que le record de Castroneves.
Le leader du championnat, Scott McLaughlin, partira en neuvième position après avoir réalisé le meilleur tour en 1'06"0507 au volant de la Chevrolet Snap-on Tools n°3 lors de la deuxième séance. Kyle Kirkwood a été le rookie le plus rapide, 12e en 1'06"2604 sur la Chevrolet n°14 de ROKiT/AJ Foyt Racing.
"Nous avons une voiture rapide", a déclaré McLaughlin. "Il n'y a aucune raison pour que nous ne puissions pas nous imposer en course. Ça va être amusant. Ça va être excitant."
Jimmie Johnson, sept fois champion de NASCAR Cup Series, prévoit de courir dimanche malgré une fracture de l'os de la main droite lors d'un accident pendant les essais vendredi. Portant une attelle en fibre de carbone, Johnson a participé aux essais du matin et s'est qualifié en 25e position au volant de la Honda Carvana Chip Ganassi Racing n°48.
Le départ de la course sera donné à 21h00, heure française !
