Jacques Villeneuve va participer à la saison FIA WEC 2023 avec Vanwall Racing dans la catégorie reine HYPERCAR. Le Champion du Monde de F1 1997 a un objectif très clair de cet engagement en Endurance.
Champion CART en 1995, ayant remporté l'Indy 500 la même année, tout s'est enchaîné assez rapidement pour Jacques Villeneuve. L'écurie Williams-Renault alors dominatrice dans les années 90, l'a enrôlé dès 1996.
Une année pour apprendre, une année pour gagner, Jacques Villeneuve décrochera le titre mondial en F1, et quelle saison 1997 nous avons vécue ! La suite de sa carrière sera ternie par de mauvais choix d'écuries, à l'affect avec son ami Craig Pollock pour fonder BAR ! Il quittera la F1 en 2006 pour tenter d'autres disciplines.
Villeneuve veut tenter la Triple Couronne
On relance l'éternel débat de la Triple Couronne ? Beaucoup évoquent la Triple Couronne avec la victoire sur 3 courses mythiques : le Grand Prix de Monaco (F1), les 500 miles d'Indianapolis (INDYCAR) et les 24 Heures du Mans (Endurance).
Mais le seul pilote à avoir "créé" cette formule de la Triple Couronne et à l'avoir remportée c'est Graham Hill (dans une interview de 1975). L'intéressé lui-même aurait évoqué de remporter le Championnat du Monde de F1 plutôt que le Grand Prix de Monaco. Pour son cas personnel, il possède les deux : 5 fois vainqueur à Monaco (1963, 1964, 1965, 1968 et 1969) et double Champion du Monde de F1 en 1962 et 1968.
"Mon objectif était de revenir à la compétition professionnelle à temps plein et de ne plus me contenter des quelques courses que j'ai faites ces 15 dernières années, quelques courses en NASCAR, quelques autres courses ci et là. Cela a toujours été un de mes principaux objectifs : viser la Triple Couronne" déclare Jacques Villeneuve dans une interview accordée au site FIA WEC.
"Mon ami m'a dit de regarder du côté de Vanwall qui était en train de monter une équipe. Le lendemain, je me suis envolé pour Barcelone pour tester la voiture. Donc, c'était vraiment une question de timing."
Le Championnat du Monde d'Endurance va littéralement attirer la lumière sur lui cette saison 2023 où les constructeurs Ferrari, Peugeot, Porsche, Vanwall, Glickenhaus, Cadillac et Toyota vont se disputer les titres et surtout la victoire au Mans, année du centenaire. Le consultant de luxe de CANAL+ sera un peu moins présent derrière le micro pour commenter les Grands Prix de F1 en 2023.
"Je pense également que c'est le meilleur moment pour s'impliquer en championnat du monde d’Endurance car ce dernier devient de plus en plus important. Et en ce moment, avec l'arrivée de beaucoup de constructeurs, c'est vraiment en train de devenir un championnat mondial. Je suis vraiment enthousiaste pour la saison à venir."
Alors, le championnat d'Endurance était déjà mondial, puisque reconnu comme tel par la FIA depuis quelques années déjà. Mais Jacques Villeneuve va aborder un autre défi, auquel il avait déjà goûté au début des années 2010, mais loin de ses plus nombreuses expériences où il ne partageait pas le volant.
"Le plus grand défi est de travailler avec d'autres pilotes et de partager une voiture. J'ai toujours été extrêmement spécifique sur les réglages d'une voiture et sur la façon dont j'aime la piloter. Pour moi, c'est une question de réglage fin et ce n'est pas quelque chose que vous pouvez faire lorsque vous partagez la voiture avec deux autres pilotes, car chaque pilote a une façon spécifique de piloter, vous devez faire des compromis et vous devez décider en groupe."
"Combien de concessions êtes-vous prêt à faire sans trop vous nuire, mais en même temps, pour aider vos équipiers ? C'est très difficile et c'est le contraire de ce que j'ai fait tout au long de ma carrière pour aller chercher ces petits dixièmes indispensables."
Loin de la grosse Mustang de NASCAR qu'il a pu piloter lors du Daytona 500 en 2022, Jacques Villeneuve va se retrouver derrière le volant de l'Hypercar Vanwall Vanderwell 680. Une voiture qu'il a déjà testée à Barcelone et pour laquelle il espère en tirer le maximum.
"C'était amusant à conduire. C'est une voiture lourde et rapide. Ce n'était pas facile à piloter mais la voiture en était encore à ses débuts. Il y avait donc encore beaucoup à faire au niveau de l'équilibre et la voiture était un peu surprenante par moments, ce qui peut la rendre difficile à piloter pour une course de six ou huit heures. Il y a encore beaucoup de travail mais les bases sont là. Il y a certainement le potentiel pour que la voiture soit compétitive et ce que vous voulez en fin de compte."
La saison FIA WEC 2023 débute le mois prochain de l'autre côté de l'Atlantique pour le week-end commun avec l'IMSA à Sebring. Le championnat américain y disputera les célèbres 12 Heures de Sebring, quand le FIA WEC roulera pour sa manche d'ouverture le 17 mars, les 1000 Miles de Sebring.
