Kalle Rovanperä a fait un grand pas vers sa troisième victoire consécutive au Rallye d'Estonie en réalisant une superbe performance ce samedi en décrochant toutes les victoires de spéciales, soit 9 sur 9.

Le pilote de 22 ans, qui est devenu le plus jeune vainqueur de l'histoire du WRC sur les spéciales en terre du pays il y a deux ans, a enchaîné neuf scratchs de référence consécutifs pour démoraliser son rival de Hyundai et le leader Thierry Neuville.

Estonie : Rovanperä est son propre adversaire

Le champion en titre Rovanperä a relégué Neuville en début d'après-midi vendredi et a entamé cette avant-dernière étape avec un avantage de 3,0 secondes. Inspiré par les sillons plus propres offerts par sa position de départ plus tardive, il était tout simplement intouchable.

Le Finlandais a surclassé Neuville à chaque spéciale pour porter son avance à 34,9 secondes. Son ascension du samedi s'est encore renforcée lorsque le pilote de la Hyundai i20 N a été victime d'une crevaison lente dans l'Otepää 2. Il est en mesure d'accroître son avance en tête du Championnat du Monde des Rallyes de la FIA lors de cette huitième manche, à moins qu'il n'y ait des problèmes majeurs lors de la finale de dimanche.

"C'est sûr que c'est agréable", a souri Rovanperä. "J'ai vraiment apprécié l'après-midi, c'était vraiment agréable. La voiture fonctionne bien et ce sont mes spéciales préférées de tout le calendrier, alors pourquoi ne pas en profiter à fond ? Il y a aussi beaucoup de fans, c'est vraiment cool."

Neuville a admis qu'il avait été trop hésitant dans les deux premières spéciales de la matinée, mais il a tout de même réalisé le deuxième temps à cinq reprises. Il a admis qu'il serait difficile de dépasser Rovanperä dans les quatre derniers spéciales.

"Il manque juste un peu d'éléments pour égaler le rythme de Kalle", a-t-il déclaré, "mais sans la crevaison, je pense que la journée aurait été parfaite".

© Jaanus Ree / Red Bull Content Pool / Thierry Neuville

Esapekka Lappi est monté sur le podium à distance, 10,5 secondes, de son coéquipier Neuville, après une lutte passionnante avec Elfyn Evans tout au long de la journée. Evans, au volant d'une GR Yaris, avait réduit l'écart de Lappi à seulement sept dixièmes de seconde à la mi-journée, mais il est retombé à 7,3 secondes du Finlandais au cours de l'après-midi.

Teemu Suninen, qui n'a pas connu de problème lors de ses débuts avec la i20 N Rally1, occupe la cinquième place du classement général, à 48,8 secondes du Gallois Evans. Derrière lui, Pierre-Louis Loubet (M-Sport Ford) accuse un retard de 44,0 secondes et a écopé d'une pénalité de cinq secondes pour avoir enfreint les règles de la stratégie hybride, ce vendredi.

Takamoto Katsuta, septième, s'est rapproché à 7,0 secondes de Loubet, même si sa Toyota a refusé de redémarrer à l'arrivée de Kanepi 1. Ott Tänak, pénalisé, s'est quant à lui hissé à la huitième place du classement général à domicile.

© Jaanus Ree / Red Bull Content Pool / Andreas Mikkelsen

Andreas Mikkelsen est en passe de remporter son deuxième succès de la saison en WRC2 et occupe la neuvième place au classement général au volant de sa Škoda Fabia RS Rally2, tandis que Sami Pajari complète le top 10 dans une voiture similaire.

La dernière étape de dimanche est la plus courte, mais elle comporte tout de même 61,08 km d'action. Deux boucles identiques de deux spéciales sont prévues avant la cérémonie du podium à Tartu. Le test de Kambja, qui clôturera le rallye, constituera la Wolf Power Stage, avec des points de bonus pour les équipages les plus rapides.

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