Sébastien Loeb, vainqueur du Rallye Monte-Carlo, reviendra chez M-Sport Ford pour la manche du WRC au Rallye du Portugal. Il aura toujours à sa droite, Isabelle Galmiche.
L'équipe britannique a confirmé mardi que le Français et sa copilote Isabelle Galmiche piloteront une Ford Puma Rally1 lors de la première épreuve sur terre de la nouvelle ère hybride, le Vodafone Rally de Portugal (19-22 mai).
Loeb de retour au Portugal avec M-Sport
Loeb est devenu le plus vieux vainqueur d'une manche du WRC à 47 ans lorsqu'il a remporté une victoire époustouflante au Monte-Carlo, sous le nez de son vieux rival Sébastien Ogier, lors de l'ouverture de la saison en janvier.
Le nonuple champion du monde, qui participait à sa première épreuve WRC depuis plus d'un an, a remporté sa huitième victoire au Monte-Carlo après un duel passionnant avec son compatriote dans les Alpes françaises. Isabelle Galmiche qui participait à sa première course de haut niveau, est devenue la première femme à remporter une épreuve du WRC depuis 1997.
Les inscriptions pour le Portugal seront closes mardi à minuit et, bien que Toyota Gazoo Racing n'ait pas encore confirmé sa composition, les spéculations font état d'une deuxième sortie de la saison pour Sébastien Ogier afin de renouer avec son grand rival.
M-Sport Ford alignera cinq voitures à l'épreuve de Matosinhos, Loeb rejoignant Craig Breen, Adrien Fourmaux, Gus Greensmith et Pierre-Louis Loubet. Loeb, qui a gagné au Portugal en 2007 et 2009, s'est attaqué aux routes de terre techniques du nord et du centre du pays il y a trois ans. Il a déclaré que le calendrier du rallye de cette année correspondait à son programme multidisciplinaire.
"Le Portugal était un espace vide dans mon calendrier et c'est un rallye de terre, j'ai participé à cette version du rallye en 2019 donc j'ai une base de notes de rythme de certaines des étapes. C'est l'une des raisons pour lesquelles j'ai choisi le Portugal. L'autre était que je voulais faire un rallye de terre. J'aime conduire sur la terre, donc c'était un choix très simple ", a-t-il ajouté.
Les émotions liées au succès de janvier sont encore bien présentes dans son esprit.
"Piloter la Puma est l'un de mes meilleurs souvenirs de rallye et gagner le Monte-Carlo après si longtemps était incroyable. L'équipe a très bien travaillé, avec une solution rapide aux difficultés que nous avons rencontrées lors du shakedown, ce qui nous a permis de remporter notre 80e victoire en rallye", s'est réjoui Loeb.
"Dès mon premier essai avec cette voiture, j'ai immédiatement eu un très bon feeling et j'apprécie de conduire avec autant de puissance avec le système hybride. C'est une bonne voiture, une grande équipe et nous avons célébré ensemble un moment incroyable."
Le directeur d'équipe Richard Millener a déclaré que les souvenirs du Monte-Carlo étaient forts.
"Personnellement, avoir une autre chance de travailler avec Seb et Isabelle est un rêve devenu réalité. Le fait qu'ils veuillent venir et piloter avec nous à nouveau est quelque chose d'incroyablement spécial pour l'équipe et reflète tout le dur travail effectué par tout le monde à la maison", a-t-il ajouté.
