Elfyn Evans a conclu une première journée piégeuse au Rallye du Japon en s’emparant d’une avance de 15,7 secondes, tandis que Toyota réalisait un impressionnant quadruplé provisoire sur les spéciales étroites et glissantes d’Aichi.

Elfyn Evans a terminé une journée d’ouverture délicate avec 15,7 secondes d’avance, alors que Toyota Gazoo Racing occupait les quatre premières places du classement vendredi soir. Le leader du championnat a pleinement tiré parti d’une position sur la route favorable et d’une conduite appliquée sur les rubans d’asphalte étroits d’Aichi.

L'Armada Toyota en place ce vendredi au Japon

Sami Pajari boucle le top 4 Toyota, à 41,5 secondes, après avoir remporté la dernière spéciale du jour sur Inabu / Shitara. Evans, seulement quatrième sur l’ouverture d’Asuke, avait dû composer avec des zones humides laissées par la pluie nocturne, rendant le choix des pneus délicat. Mais tout a basculé lors du premier passage dans Isegami’s Tunnel, où le Gallois a signé un temps décisif, 7,5 secondes plus rapide que quiconque, pour s’emparer du leadership.

Dès lors, Evans a gardé le rallye sous contrôle. Il a ajouté un nouveau scratch sur Inabu / Shitara dans la matinée, puis a géré son avance lors de la boucle de l’après‑midi, plus sèche mais toujours imprévisible. « La position sur la route. C’est toujours la position sur la route », résumait-il après la dernière spéciale. « La journée a été correcte, propre, avec un bon rythme. Rien d’autre à signaler. »

Solberg avait pourtant lancé la journée en fanfare en remportant Asuke, avant de répéter l’exploit l’après‑midi. Mais il a perdu du temps dans la SS3 en ralentissant pour éviter un chevreuil sur la route. Un moment chaud en fin de journée est resté sans conséquence, et il termine la soirée deuxième. « Une spéciale horrible », avouait-il après la SS6. « Trop d’erreurs, trop de petites fautes. Je suis déçu… J’aurais pu être à 10 secondes au lieu de 16. Mais c’est la vie. »

Ogier, vainqueur du Rally Japan l’an dernier, a passé la journée à chercher un meilleur feeling avec sa Toyota GR Yaris Rally1. Le nonuple champion du monde a perdu 16,7 secondes sur Evans lors du premier passage dans Isegami’s Tunnel, pénalisé par sa position sur la route. Il a ensuite maintenu la pression sur Solberg pour conclure la journée à 17,1 secondes du leader. « Pas idéal, évidemment. On espérait mieux. On doit encore travailler pour trouver le bon réglage. J’ai dû me battre avec la voiture toute la journée. »

Pajari, cinquième à la mi‑journée, a dépassé Thierry Neuville dans l’après‑midi et signé le meilleur temps de la SS6. Le Finlandais pointe à 24,4 secondes d’Ogier et 16,7 secondes devant Neuville. Le Belge, cinquième au général à 58,2 secondes, a montré de la vitesse dans les portions humides mais a souffert d’un manque d’équilibre une fois les conditions sèches et les pneus Hankook durs montés. « Avec les pneus durs, la balance disparaît. Cette voiture n’est pas faite pour aller vite dans ces conditions. »

Alejandro Cachón complète le top 10 et mène le WRC2 avec 8,3 secondes d’avance sur Nikolay Gryazin. Les deux hommes se sont échangé la tête toute la journée : Gryazin avait repris l’avantage dans le second passage d’Isegami’s Tunnel, mais Cachón a répliqué dans la dernière spéciale. La journée de samedi sera la plus longue du rallye, avec deux passages sur Obara, Ena et Mt. Kasagi, pour un total de 120,22 km chronométrés.

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