Après une séance de qualifications de rêve, l'équipe britannique United Autosports devait confirmer aujourd'hui avec la première course de la saison : les 4H du Castellet.
Le départ de cette première manche d'ELMS de la saison a été donné à 11h00 pour 4h de course intense sur le Circuit Paul Ricard. United Autosports s'offrira un doublé LMP2-LMP3 entaché d'un coup de malchance pour l'un des deux prototype LMP2. Coté GTE, Proton Competition a finalement pris le meilleur sur la Ferrari du Kessel Racing pour une première victoire Porsche cette saison.
Le film de la course
La course commence fort et sera très animée dès la première heure de course. L'Oreca 07 n°22 conserve la tête de la course, G-Drive Racing perd rapidement sa deuxième place au détriment de la seconde voiture United Autosports n°32. Coté LMP3 et GTE pas de changement de leader non plus. Après un quart d'heure de course, premier problème mécanique pour l'équipe championne en titre LMP2 IDEC Sport. Celle ci repartira 20 minutes plus tard avant que ce problème resurgisse obligeant le team à abandonner cette première manche.
5 minutes plus tard, le team Kessel Racing alors leader de la catégorie GTE se fait sanctionner d'un Drive Through pour un départ anticipé. La Ferrari n°55 de Spirit of Race s'empare donc de la première place de la catégorie.
Après 35 minutes de course, premier changement de leader en LMP2. En effet les deux United Autosports et le proto de G-Drive se retrouvent à 3 de front dans la ligne droite du mistral. G-Drive fait alors la meilleure opération et prend la tête, l'Oreca n°32 prend la seconde place. A noter le prototype du team Graff toujours en embuscade pas loin du trio de tête. Juste avant la fin de la première heure, une belle bataille pour la deuxième place nous est offerte par les Ferrari n°74 du Kessel Racing et n°83 de Iron Lynx. C'est cette dernière qui prendra le meilleur au niveau du virage du pont à l'entrée de la ligne droite des stands.
Coté LMP3, premier changement en tête du classement avec RLR Msport qui passe la n°2 de United Autosports jusque là impeccable.
Classement à la fin de la 1ère heure : LMP2/ United Autosports #32, LMP3/ RLR Msport #15, GTE/ Spirit of Race #55
La deuxième heure est directement animée par un contact entre le proto LMP2 n°30 du team Duqueine et la Ferrari n°55 de Spirit of Race alors leader de sa catégorie. Celle-ci sera dans l'obligation d'abandonner. Cet abandon profite à la Ferrari 74 du Kessel Racing qui retrouve la première place et qui profite du Full Course Yellow annoncé par la direction de course pour effectuer son arrêt au stand. Derrière elle, on retrouve la Porsche 77 de Proton Compétition et une belle bataille entre Ferrari pour la 3ème place.
Après 1h30 de course, nouvel incident avec la sortie de piste de la voiture du Panis Racing à la sortie du virage du pont. La voiture mal placée entraîne un Safety-Car. Le restart sera donné 17 minutes plus tard. A quelques minutes de la fin de la 2e heure un duel a lieu entre la Ferrari 74 et la Porsche 77 pour la première place GTE.
La Porsche réussit finalement à prendre le meilleur. Dans le même temps, l'Oreca n°32 du leader s'arrête et laisse le leadership à la deuxième voiture United Autosports n°22 avec Filipe Albuquerque à son bord. A la mi-course, la plupart des leaders réalisent leur arrêt au stand.
77 DEMPSEY, PROTON RACING (DEU), Porsche 911 RSR, Christian Ried (DEU), Michele Beretta (ITA), Alessio Picariello, LMGTE, action
Classement à la fin de la 2e heure : LMP2/ United Autosport #32, LMP3/ RLR Msport #15, GTE/ Proton Compétition #77
A 1h54 de la fin de cette première manche le proto n°2 de United Autosports récupère sa première place au classement LMP3. S'en suivra une petite demi-heure plus tard le changement de leader LMP2 avec la n°22 qui passe devant la 32. Alors que leurs arrêts au stand sont décalés par rapport aux 2 United Autosports, G-Drive Racing prend les commandes de la course pendant quelques tours avant que Nick de Vries prenne le volant et retombe à la 7e place derrière la 50 du Richard Mille Racing.
La 22 et la 32 nous offrent donc une magnifique bataille à l'avant. Aucune consigne d'équipe n'est donnée aux pilotes. Que le plus rapide s'impose. Coté LMP3 et GTE, cette 3e heure a été moins agitée avec des écarts qui commencent à s'accentuer en tête. Malgré ça, de belles batailles sont encore disputées en GTE pour les 4e, 5e et 6e places.
51 AF CORSE (ITA), Ferrari F488 GTE EVO, Christoph Ulrich (CHE), Alexander West (SWE), Steffen Görig (DEU), LMGTE, action
Classement à la fin de la 3e heure : LMP2/ United Autosports #22, LMP3/ United Autosports #2, GTE/ Proton Compétition #77
Cette dernière heure de course va être le théâtre d'un incroyable coup de malchance pour le prototype n°22 de United Autosports. En effet, à 39 minutes du terme, la 32 rentre en première au stand pour effectuer son dernier arrêt de la course.
Un tour plus tard, c'est au tour de la 22 de faire de même ; celle-ci réussit à garder la tête de la course. Mais c'était sans compter sur le mauvais sort qui décide de frapper l'Oreca 07 n°22 qui est victime d'une crevaison à 30 minutes du drapeau à damier. Ce 6e arrêt au stand offre la seconde place à la n°39 du team GRAFF.
Coté LMP3, une belle bataille opposera United Autosports à Inter Europol pour la victoire finale. Celle ci sera finalement remportée par l'équipe britannique également en tête en LMP2. Toujours sur une stratégie d'arrêts décalés, G-Drive et Nick de Vries effectuent leur dernier arrêt au stand à 20 minutes de la fin. Pari gagné car la voiture n°26 ressortira en 3e position. La course ne connaîtra pas d'autres changements et c'est donc United Autosports qui s'impose et réalise le doublé LMP2-LMP3. Coté GTE la première victoire de la saison sera pour Porsche avec la 77 de Proton Compétition.
