L'avant-dernière manche de la saison IndyCar Series à Portland a rendu son verdict : le poleman Scott McLaughlin a été autoritaire pour conserver son bien et s'impose une troisième fois en carrière. Il s'érige aussi au rang de futur champion de la discipline.
McLaughlin a remporté sa troisième victoire de la saison, au volant de sa Chevrolet Freightliner Team Penske n°3, avec une avance de 1"1792 sur son coéquipier Will Power, leader au classement des pilotes, dans sa Chevrolet Verizon Team Penske n°12. Au total, McLaughlin aura mené 104 des 110 tours de la course !
Grand Prix of Portland
Ce résultat a permis à McLaughlin d'être l'un des cinq pilotes éligibles pour remporter l'Astor Challenge Cup lors de la finale à Laguna Seca qui clôturera la saison le dimanche 11 septembre. Il aura comme adversaire pour le titre Will Power, Josef Newgarden, Scott Dixon et Marcus Ericsson. L'Australien Will Power peut décrocher son deuxième championnat (son premier a eu lieu en 2014) en terminant troisième ou mieux, quels que soient les résultats de ses rivaux.
"Ma monoplace a été, tout le week-end, rapide et a été là quand nous en avions besoin", a déclaré McLaughlin. "L'équipe a fait le travail dans les stands. Nous avons fait exactement ce que nous devions faire ce week-end, c'est-à-dire gagner et obtenir un maximum de points pour rester dans la course. Oui, on a peu de chances de gagner le titre. Je m'en fiche. Mais nous avons une chance, et j'ai hâte d'y être."
L'avance de Power est passée de trois à 20 points sur Newgarden. Dixon est également à 20 points, mais il est troisième au classement en raison du nombre de victoires inférieur à celui de Newgarden cette saison. Ericsson est quatrième, à 39 points. McLaughlin est cinquième, 41 points derrière Power.
C'est la 17e saison consécutive que le titre reste en jeu jusqu'à la finale de la saison. C'est la première fois depuis la saison 2017 qu'au moins cinq pilotes se disputeront l'Astor Challenge Cup lors de la course finale. Sept pilotes détenaient des espoirs de titre mathématique à une course de la fin cette année-là, mais des points doubles ont été attribués lors de la finale de la saison à Sonoma Raceway, élargissant le groupe de pilotes éligibles au titre, contrairement à cette saison.
"Je veux gagner ce championnat pour les gars qui ont été avec moi pendant plus d'une décennie", a déclaré Power, qui a commencé à piloter à plein temps pour l'équipe Penske en 2010. "C'est beaucoup moins égoïste pour moi cette fois-ci car ils le méritent. Je ressens leur douleur au fil des ans d'en avoir perdu tant, alors j'aimerais bien le gagner pour eux."
Dixon a terminé troisième sur la Honda PNC Bank Chip Ganassi Racing n°9 après être parti 16e, conservant ainsi ses espoirs de remporter un septième championnat de la saison, un record.
"Nous sommes toujours dans la course", a déclaré Dixon. "Tout est possible. Nous avons déjà gagné en cas d'égalité. Nous sommes dans la course, et nous n'abandonnerons jamais en tant qu'équipe avant la fin."
O'Ward a terminé quatrième sur la Chevrolet Arrow McLaren SP n°5 mais a été éliminé de la course au titre. Graham Rahal complète le top 5 sur la Honda Quartz Engine Oil n°15.
© Penske Corporation - James Black / Scott McLaughlin
Le résumé de la course
McLaughlin a dominé le début de la course après avoir pris le départ sur les pneus tendres de Firestone, tout comme six des dix premiers pilotes du peloton. Ses rivaux ont essayé diverses stratégies entre les pneus Alternate (tendres) et Primary (durs), espérant trouver un avantage qui n'est jamais venu.
La course a été propre, ce qui a aidé la cause de McLaughlin. Malgré l'anxiété des pilotes avant la course, qui craignaient un carnage dans le virage serré du premier tour, tous les pilotes ont franchi le virage de la calamité sans incident après le drapeau vert.
Power est revenu à 4"4 de McLaughlin au 71e tour. Power, McLaughlin et Newgarden, le coéquipier de l'équipe Penske, ont effectué leurs derniers arrêts aux stands au 80e tour, alors qu'il semblait que ce serait la première course sans drapeaux jaunes à Portland depuis 2007.
Mais l'avance de McLaughlin a été effacée, donnant à ses rivaux l'espoir d'un restart, lors du seul et unique Full Course Yellow du 84e tour. La Chevrolet n°21 de Rinus VeeKay a percuté la Honda Carvana n°48 de Jimmie Johnson lors d'un dépassement sur la première ligne droite avant le virage 1, envoyant la voiture de Johnson dans le mur. Johnson n'est pas blessé, mais sa course est terminée.
Au 88e tour, lors du restart qui suit, McLaughlin s'échappe du peloton. Power a conservé la deuxième place, mais pas avant que ses espoirs de titre ne s'envolent devant ses yeux après qu'O'Ward ait fait un plongeon optimiste sous Power dans le virage 1 en frottant le ponton de Power.
Les deux pilotes ont continué après le contact, avec des dégâts aérodynamiques devant la roue arrière gauche d'O'Ward. Les officiels de la course ont également jugé qu'O'Ward avait bloqué Dixon après son contact avec Power, et le Mexicain a dû céder la troisième place à Dixon.
À partir de là, McLaughlin a réussi à maintenir un écart d'environ 1"1 sur Power pendant les 22 derniers tours du circuit routier. McLaughlin partagera une prime de 10 000 $ avec son équipe et une organisation caritative de son choix en tant que vainqueur de la course dans le cadre du PeopleReady Force for Good Challenge.
