Récemment, Peter Windsor, célèbre journaliste de la F1, a qualifié le pilote Aston Martin Lance Stroll comme "le meilleur pilote payant de tous les temps". Mais est-ce vraiment le cas ?

Qu'est-ce qu'un pilote payant en F1 ?

On définit un pilote payant comme quelqu'un qui paye pour courir dans une équipe de F1, grâce au soutien d'un sponsor ou de sa famille. Cette pratique ne date pas d'hier puisqu'elle est monnaie courante depuis les débuts du Championnat du Monde, en 1950. Aujourd'hui, un pilote payant ne peut pas rejoindre la F1 juste en payant un volant. La Super Licence est devenue un rempart à l'arrivée de pilotes peu expérimentés en piste.

Différencier le pilote payant du pilote soutenu en F1

Depuis quelques années, les académies ont pris une place importante dans le paysage du sport automobile. Red Bull Junior Team, Ferrari Driver Academy, Alpine Academy... De nombreuses équipes disposent de leur giron de jeunes pilotes, en les soutenant dès le karting pour certains jusqu'à l'arrivée en F1.

Bien qu'il arrive dans la catégorie reine, pour ceux qui y parviennent, grâce à un constructeur ou à une entreprise privée, le pilote est considéré comme un soutenu et non un payant, dont l'arrivée est conditionnée par un budget fourni par des mécènes.

Lance Stroll, le meilleur des pilotes payants ?

Peter Windsor a récemment déclaré que Lance Stroll était "le meilleur pilote payant de tous les temps". Pour se justifier, le journaliste britannique parle de l'investissement de son père Lawrence, qui a racheté avec l'aide d'un consortium l'équipe Force India, devenue depuis Aston Martin.

"Nigel Mansell a hypothéqué sa maison pour participer à cinq courses de F3 avec March en 1978 : est-ce que cela fait de lui un pilote payant ? En quelque sorte, oui, n’est-ce pas ? S’il n’avait pas versé cet argent à March, il n’aurait pas couru en 1978 et n’aurait probablement jamais accédé à la F1. Niki Lauda a obtenu un prêt bancaire pour signer le contrat avec BRM. Michael Schumacher, je suppose, a été à un moment donné un pilote payant", ajoute-t-il.

Les Champions du Monde F1 payants

Si, au travers de Lance Stroll, on met en lumière l'investissement de son père, il est difficile de parler de meilleur pilote payant de la F1 de tous les temps. Le premier pilote payant connu dans le pinacle de la monoplace n'est autre que le premier quintuple Champion du Monde de l'histoire Juan Manuel Fangio. Le pilote argentin a rejoint la discipline grâce au soutien financier du gouvernement de Juan Perón, afin de représenter sur le Vieux Continent les couleurs de son pays et servir aussi à l’intérêt du régime.

Parmi les plus célèbres, on peut parler de Niki Lauda, comme l'explique plus haut Peter Windsor. Le pilote autrichien a réussi à trouver un financement de 100 000 livres via une banque nationale piur pouvoir rouler avec March, avant d'en faire un second de 80 000 livres l'année suivante pour rouler chez BRM. Durant sa carrière en F1, Niki Lauda a remporté trois titres mondiaux.

Michael Schumacher peut être considéré comme un pilote payant. Ainsi, en 1991, Mercedes finance sa première course en F1 avec Jordan, en Belgique. L'équipe irlandaise, dans sa première saison, cherche un remplaçant à Bertrand Gachot, condamné dans une altercation avec un taxi londonien. Si le choix semblait se porter vers Stefan Johansson, c’est finalement le jeune Michael Schumacher qui prend place dans la voiture verte à Spa. Mercedes a payé 105 000 livres pour la course. Le constructeur allemand payera également les cinq dernières courses à Jordan, bien que le pilote allemand ait rejoint Benetton. Le pilote allemand est devenu un des plus grands pilotes de la discipline, en remportant 7 titres pilotes.

Difficile de faire la liste complète de l'ensemble des pilotes ayant remporté au moins un titre de Champion du Monde de F1 et qui ont payé à un moment de leur carrière une équipe pour pouvoir rouler. On peut parler de Fernando Alonso par exemple, qui a bénéficié du soutien financier de Flavio Briatore, alors à la tête de l'équipe Benetton.

Les pilotes payants en F1, une vieille tradition

Mais les pilotes payants Champions du Monde sont qu'une infime partie de l'ensemble de cette catégorie qui a pu courir durant les 73 dernières années en F1.

Comme pour les pilotes titrés, il est difficile de lister l'ensemble des pilotes ayant payé pour courir en F1. Parmi les plus connus et les plus récents, on peut citer Nikita Mazepin, dont la présence sur la grille a été possible avec la fortune de son père Dmitry Mazepin, avant que le conflit opposant la Russie et l'Ukraine ne commence. Nicholas Latifi a également rejoint la grille grâce à la fortune de son père, qui est un des actionnaires de McLaren. Présent sur la grille 2023, Sergio Pérez est considéré comme un pilote payant puisqu'il apporte un financement grâce à Carlos Slim, une des plus grandes fortunes mondiales.

Le cas Lance Stroll

Niveau performance, on ne peut pas dire que Lance Stroll soit le meilleur des pilotes payants. Présent depuis 2017 en F1, le pilote canadien n'a jamais remporté la moindre course. Il peut se vanter d'avoir décroché une pole position, lors du Grand Prix de Turquie 2020, et d'être monté à trois reprises sur le podium (Azerbaïdjan 2017, Italie et Sakhir 2020).

Cependant, tout ce qui gravite autour du champion FIA F3 Europe 2016 fait qu'il est le seul pilote payant de sa catégorie. En effet, l'investissement de son père en F1 est unique, avec le rachat d'une équipe en difficulté. Lawrence Stroll et son consortium a fait venir un nouveau constructeur en F1, qui est Aston Martin (bien que l'équipe soit propulsée par Mercedes jusqu'en 2025 avant de passer sous le giron Honda).